Se estima que 20 personas con enfermedades terminales en el Reino Unido mueren cada día debido a dolores que no se alivian, según un estudio realizado por la Oficina independiente de Economía de la Salud (OHE).
Según su investigación, que se presentará a los parlamentarios el martes, una de cada cuatro personas que reciben cuidados paliativos en Inglaterra tiene «necesidades de dolor insatisfechas». La OHE dijo que utilizó “las estimaciones más conservadoras [suggesting] Es probable que el número real sea mucho mayor”.
Calculó que, incluso con los “estándares más altos posibles de cuidados paliativos a nivel de hospicio”, más de 7.300 personas en todo el Reino Unido murieron sin alivio en los últimos tres meses de sus vidas en 2023. En 2019, la cifra comparable fue de casi 6.400 personas al año: un aumento del 15% en cuatro años.
También dijo que menos del 5% de las personas con enfermedades terminales en Inglaterra que necesitaron cuidados paliativos en 2023 los recibieron.
Las conclusiones de la OHE alimentarán un debate cada vez más intenso sobre la legalización de la muerte asistida antes de una votación histórica de los parlamentarios el viernes. Los partidarios y opositores del proyecto de ley de miembros privados de Kim Leadbeater están haciendo los últimos esfuerzos para persuadir a los parlamentarios indecisos y pocos están dispuestos a predecir el resultado del voto libre.
Las últimas semanas han dejado al descubierto divisiones sobre el tema dentro del gobierno, a pesar del llamado de Keir Starmer para que los ministros permanezcan neutrales en el debate.
Se entiende que dos ministros de Justicia planean votar a favor de la muerte asistida, después de que la secretaria de Justicia, Shabana Mahmood, dijera durante el fin de semana que estaba ferozmente en contra de las propuestas.
Jess Phillips, la ministra de Salvaguardia, dijo que ella era “una persona que cree fundamentalmente en el derecho de las personas a elegir sobre sus cuerpos”. Pero defendió la intervención de Mahmood, diciendo que dependía de cada parlamentario tomar su propia decisión moral.
También se cree que Heidi Alexander, ministra de Tribunales, está a favor del proyecto de ley y anteriormente fue presidenta del grupo parlamentario multipartidista sobre cuidados al final de la vida.
La OHE dijo que, independientemente del resultado de la votación del viernes, la inversión en cuidados al final de la vida de alta calidad debería ser un «componente crucial de la conversación sobre la muerte asistida».
Su investigación respalda el argumento presentado por los defensores de la muerte asistida de que incluso los cuidados paliativos excelentes y ampliamente disponibles no pueden garantizar una muerte sin dolor y que todas las opciones deberían estar disponibles para las personas con enfermedades terminales.
La demanda de cuidados paliativos en Inglaterra aumentó un 15% entre 2019 y 2023, de 378.427 a 436.022 pacientes. De aquí a 2040, se espera que la demanda aumente otro 25%, según la OHE.
El profesor Graham Cookson, director ejecutivo de la organización, dijo: «Nuestra investigación encuentra que incluso suponiendo los más altos estándares de atención, sigue habiendo un grupo para quien ningún alivio del dolor aliviará su sufrimiento en los últimos meses de su vida.
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“Sin embargo, la realidad es que existe una brecha cada vez mayor en el acceso a los cuidados paliativos, y se prevé que esta cifra solo aumentará, en todos los entornos, a lo largo de los años. Es probable que el número real de personas que mueren sin alivio en el Reino Unido sea mucho mayor que nuestra estimación conservadora”.
Mark Jarman-Howe, director ejecutivo del hospicio St Helena en Colchester, Essex, dijo que el sector de cuidados paliativos necesitaba ser más honesto. Hablando a título personal, dijo: “Soy un gran defensor de los cuidados paliativos y los cuidados paliativos. Puede ser transformador para las personas, pero no es posible que resuelva todos los síntomas y todos los dolores al final de la vida.
“Hay al menos 20 personas al día en el Reino Unido que mueren de dolor, y eso sin incluir otros síntomas no resueltos, como náuseas incontrolables. Incluso si tuviéramos la mejor financiación posible para los cuidados paliativos, seguiría siendo un problema que tendríamos que abordar”.
Rebecca Gillanders, abogada, dijo que los “excelentes” cuidados paliativos de su madre no impidieron que una mujer capaz, robusta y positiva fuera “reducida a una criatura desesperada y atormentada” que suplicaba morir.
A la madre de Gillanders le diagnosticaron cáncer cerebral hace un año y murió dos meses después, a la edad de 69 años. “Estaba tomando la medicación más fuerte posible, pero le tomó 10 días desesperados, miserables y brutales morir. Su muerte fue emblemática de las experiencias que mucha gente tiene a puerta cerrada”.
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