Un vídeo de ecoturistas emocionados muestra cómo las orcas logran una improbable hazaña de depredación: matar a un enorme tiburón ballena. Y esa es sólo una de las conquistas de las orcas.
Cuatro videos de cacerías de orcas, el primero de 2018 y el último de 2024, sugieren que una manada de orcas en el Golfo de California se está especializando en la caza de tiburones y sus parientes, dicen los investigadores. Otros objetivos incluyen favoritos de los ecoturistas como las rayas mobula, dice la bióloga marina Francesca Pancaldi del centro de ciencias marinas en La Paz asociado con el Instituto Politécnico Nacional de México. Ella y sus colegas exponen sus ideas para la especialización en orcas el 29 de noviembre en Fronteras en las ciencias marinas.
Las orcas se encuentran entre los principales depredadores (y extremadamente versátiles) de los océanos del mundo. orca Se ha documentado que las manadas derriban grandes ballenas azules adultas frente a la costa de Australia Occidental y acosan a los navegantes frente a la costa ibérica de Europa (SN: 3/2/22) Se alimentan de tortugas marinas, cefalópodos y aves marinas. Algunas orcas cortan en karate a un tiburón zorro. Otros se varan en costas arenosas para cazar pinnípedos vulnerables.
Apenas se ha comenzado a estudiar cómo se alimentan las orcas en el Océano Pacífico tropical oriental, dice el coautor Erick Higuera Rivas, biólogo marino de Conexiones Terramar en La Paz. Los tiburones ballena (Rhincodon typus) el objetivo de las orcas es el pez más grande del mundo. Los adultos pueden crecer hasta 18 metros de largo, y posiblemente más (más que un autobús escolar). Los tiburones ballena serían extravagancias de terror de las películas de verano si tan sólo tuvieran dientes que muerden. Como filtradores, simplemente recogen el débil fondo de la vida marina.
La fisiología de las orcas debería obstaculizar su capacidad para capturar tiburones ballena. «Tienen pulmones», dice Pancaldi. El tiburón ballena, con branquias, puede acechar infinitamente y sumergirse a 2.000 metros de profundidad, mientras que su depredador mamífero tiene que interrumpir la persecución, nadar hasta la superficie y respirar.
Para comer tiburones, las orcas tienen que evitar que el tiburón se sumerja, y se necesita una manada, dice Pancaldi. Las orcas acosan a los tiburones, e incluso los jóvenes y los más pequeños pueden unirse, mordiendo o bloqueando las rutas de escape. Darle la vuelta al tiburón o sacudirlo hasta convertirlo en el congelamiento de la inmovilidad tónica como un conejo asustado es un gran éxito. Morder las aletas pélvicas y los ganchos de la parte inferior del cuerpo condena al tiburón a desangrarse. Entonces las orcas pueden darse un festín con lo que realmente quieren, el hígado de tiburón, enorme y lleno de grasa. El resto es basura.
Los cuatro tiburones condenados que aparecen en los vídeos eran jóvenes y pequeños: apenas cinco o seis metros de largo. Tres de los cuatro videos muestran a la misma orca, un macho distintivo, al que los investigadores apodaron Moctezuma. Pero, dicen los investigadores, son las abuelas, especialmente la matriarca de la manada, quienes transmiten conocimientos culturales, como la técnica para obtener deliciosos hígados de tiburón.
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