Ingenioso
Richard Munson
WW Norton & Co., $29,99
Hablemos de la cometa y la tormenta eléctrica. En la mente del público, el trabajo científico de Benjamin Franklin se ha reducido en gran medida a este único experimento, en el que Franklin demostró que las descargas de las tormentas son de naturaleza eléctrica (SN: 21/10/11). Una nueva biografía de Franklin, titulada Ingeniosodisipa algunos de los malentendidos sobre ese experimento y sobre la ciencia de Franklin en general.
Si bien muchos relatos de la vida de Franklin se centran en su papel como padre fundador de los Estados Unidos, la ciencia fue central en la historia de su vida, sostiene el autor Richard Munson. Lejos de ser un mero pasatiempo o un pasatiempo peculiar, la investigación científica le dio a Franklin la fama y la influencia que le permitieron ejercer su diplomacia. «La ciencia, en lugar de ser una actividad secundaria, es el hilo conductor que integra los diversos intereses de Franklin», escribe Munson.
El experimento de cometas de 1752, en el que Franklin voló una cometa durante una tormenta, tuvo más matices de lo que a veces se describe. La cometa no fue alcanzada por un rayo. Más bien, las chispas emitidas por la llave atada a la cuerda de la cometa revelaron la carga eléctrica ambiental producida por la tormenta. Y el experimento no se realizó por capricho sin tener en cuenta la seguridad. Franklin era consciente de los peligros de la electricidad y tomó precauciones. «Su experimento no fue ni una broma ni una revelación divina», escribe Munson. Con él, sin embargo, “convirtió un misterio en maravilla”.
Las contribuciones de Franklin al estudio de la electricidad fueron mucho más allá de los rayos. Propuso que la electricidad era una sustancia única, parecida a un fluido, y no dos, como pensaban otros. Aunque la teoría de Franklin fue una simplificación excesiva, fue una predecesora de la comprensión moderna de la electricidad. El líquido podría estar presente en exceso o en déficit, lo que Franklin describió con la terminología de «más» y «menos», o «positivo» y «negativo», términos que persisten hoy en día para describir las cargas eléctricas. Franklin también concluyó que el fluido podía moverse o recogerse pero no crearse ni destruirse, lo que se conoce como ley de conservación de la carga. Describió las diferencias entre los materiales que no transmiten electricidad y los que sí, a los que denominó conductores. Munson señala que JJ Thomson, descubridor del electrón, dijo que las contribuciones de Franklin a la ciencia de la electricidad «difícilmente pueden sobreestimarse».
El libro sigue el papel de Franklin en las colonias británicas en Estados Unidos, la Revolución Americana y el posterior período naciente del nuevo país. A medida que se desarrolla la historia, Munson incluye los conocimientos simultáneos de Franklin sobre temas científicos que van desde la geología hasta la botánica y más. Incluso en momentos de intensas negociaciones políticas, los pensamientos de Franklin estaban cautivados por las maravillas del mundo natural. También fue un inventor prolífico, y Munson narra su trabajo sobre técnicas de impresión, pararrayos y estufas eficientes (SN: 17/7/23).
La biografía pasa por alto en gran medida la participación de Franklin en la esclavitud. Aunque finalmente se convirtió en abolicionista, fue un esclavizador durante gran parte de su vida. Es posible que algunos lectores también deseen un contexto más científico del que ofrece el libro. Las reflexiones de Franklin sobre la ciencia a menudo se presentan sin comparación con la comprensión actual. En ocasiones, los lectores pueden preguntarse si sus ideas fueron proféticas o intrigantes pero erróneas.
En cambio, Munson se centra en el enfoque de Franklin hacia la ciencia, que estaba lleno de alegría. Jugó trucos científicos. Por ejemplo, fascinó a sus amigos al parecer que alisaba la superficie de un arroyo simplemente con un movimiento de su bastón. Franklin había escondido aceite dentro de una caña hueca, que soltó para cubrir el agua y suavizar sus ondas. Electrificó levemente la cerca de su casa. Y preparó una propuesta jocosa para estudiar causas y remedios para los pedos. Pero Franklin también fue humilde, alterando sus teorías cuando se le presentaba nueva evidencia y reconociendo fracasos y aprendiendo de ellos.
Asimismo, las opiniones políticas de Franklin eran dinámicas: defendía enérgicamente que las colonias debían permanecer leales a Gran Bretaña antes de aceptar los llamamientos a la independencia. Pero la ciencia, sostiene Munson, fue una causa que abrazó plenamente durante toda su vida. «Buscaba a los inteligentes y mostraba una curiosidad casi ilimitada, utilizando la imaginación y la investigación para comprender los entornos naturales y políticos que lo rodeaban».
Si no entendemos la ciencia de Franklin, dice Munson, «no apreciaremos a Franklin tan bien como creemos o tan ricamente como se merece».
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