tEl cruce de Cowcross Street marca el lugar donde durante siglos se conducía ganado diariamente al Smithfield Market de Londres. Cerca de Cock Lane hay otro nombre de calle vinculado al comercio de carne y aves de corral centrado aquí desde el siglo XII, aunque algunos relatos atribuyen su origen a que era el único lugar autorizado para el trabajo sexual en la ciudad medieval.
Pronto estos estarán entre los últimos vestigios de un sitio verdaderamente histórico que fue fundamental para la vida de Londres, alimentando a la gente de la ciudad, impartiendo justicia como lugar de ejecución pública e incluso, en un vergonzoso capítulo de principios del siglo XIX, proporcionando un lugar donde un hombre que deseara evitar un divorcio costoso podría vender a su esposa.
La noticia de que la Corporación de la Ciudad de Londres cerrará definitivamente el mercado de carne de Smithfield y el mercado de pescado de Billingsgate para 2028, abandonando los planes de reubicarlos en un nuevo desarrollo de Dagenham Docks valorado en £1.000 millones, está siendo absorbida lentamente por los comerciantes de Smithfield.
Están conmocionados. “Mi papá era carnicero aquí en los años 1960. Estuve aquí cuando era un bebé”, dijo Pat, un comerciante que dijo que ahora no sabía lo que le depararía el futuro. “Muchas de las personas aquí son locales. Sólo han conocido la vida de mercado. Es el final de la vida laboral, lo sé”.
El futuro de Smithfield se había debatido durante años, pero, hasta la decisión de la corporación el martes, los comerciantes esperaban que serían reubicados en masa en Dagenham, de acuerdo con los planes discutidos por primera vez en 2019. La corporación ahora pagará una compensación, dijo. y ayudar a los comerciantes a encontrar nuevas ubicaciones.
“Simplemente se prolongó demasiado. Y ahora dicen que mudarse es demasiado caro”, dijo Pat.
Es probable que una comunidad vibrante y fuerte, con amistades forjadas durante años de trabajo conjunto en el bullicioso mercado nocturno mayorista, se disuelva. “Supongo que ahora cada uno seguirá su propio camino”, añadió.
Originalmente conocido como “Smeeth-field”, la palabra en inglés antiguo que significa suave para describir el área abierta al oeste del río Fleet, se estableció aquí un mercado por primera vez en 1133, que sobrevivió al Gran Incendio de 1666 y continuó como mercado de ganado, con A mediados del siglo XIX, 220.000 cabezas de ganado vacuno y 1,5 millones de ovejas circulaban anualmente por las estrechas y concurridas calles del corazón de Londres.
Los londinenses victorianos se preocuparon por las malas condiciones de higiene y la miseria del entorno. «Era una mañana de mercado», escribió Charles Dickens en Oliver Twist. “El suelo estaba cubierto, casi hasta los tobillos, de suciedad y lodo… los balidos de las ovejas, los gruñidos y chillidos de los cerdos… los gritos, juramentos y peleas por todos lados… lo convertían en una escena impresionante y desconcertante”.
En 1852 se aprobó una ley del parlamento que preveía un nuevo mercado de ganado en Copenhagen Fields, Islington, y en 1860 se establecieron los actuales mayoristas en Charterhouse Street mediante la Ley del Mercado Metropolitano de Carnes y Aves. El miércoles, la corporación solicitó al parlamento un proyecto de ley para desmercantilizar los sitios de Smithfield y Billingsgate, eximirlo de la responsabilidad de administrar los mercados y liberar los sitios para nuevos propósitos.
En los años 1990, los edificios del mercado este y oeste fueron renovados para cumplir con los estándares de higiene actuales. Norman, de 80 años, que ha trabajado en Smithfield durante 64 años pero ahora trabaja simplemente porque “es algo que hacer”, recuerda los cambios. Los puestos, que alguna vez fueron un mercado abierto, ahora funcionaban detrás de gruesas pantallas de plástico, lo que cambió la atmósfera, dijo.
El impacto de la zona de congestión de Londres también tuvo un impacto importante. “Es muy diferente ahora. La gente tiene que llegar antes para evitar el cargo por congestión. El estacionamiento es difícil. No es lo mismo. Todo el mundo quiere salir antes de las 6:30 de la mañana”. No cree que Smithfield finalmente haya tenido su día. “No, no lo creo”, dijo con optimismo. «Lo han estado diciendo durante años, ¿no?»
Jackie, que ha trabajado en el mercado durante 40 años, cree que si el cierre se lleva a cabo será «el fin de una era y una forma de vida». Ella quedó atónita por la decisión. Muchas personas sólo se enteraron de la noticia cuando llegaron a trabajar el martes por la noche. «Teníamos la impresión de que todos íbamos a mudarnos», dijo. Será un desgarro emocional. «Son las bromas, las amistades».
El cercano Fox & Anchor, un pub y hotel hecho a medida, data de 1897. Pero en el lugar ha existido una taberna durante siglos, sirviendo a generaciones de carniceros y porteros con desayunos matutinos y una pinta, como atestiguan las imágenes en sus paredes. .
Todavía hoy los trabajadores del mercado acuden a comprar una Guinness, sobre todo los viernes al final de la semana laboral, comenta la subdirectora Veronica Czarzisca. «Es muy triste», dijo. Sabía de los planes para trasladar el mercado a Dagenham, pero no se dio cuenta de que los habían abandonado. «Necesitamos darles un abrazo a esos muchachos la próxima vez que vengan. Ahora me siento muy emocionado».
Henry Pollard, presidente de la junta de mercados de la Corporación de la Ciudad de Londres, dijo: “Un día triste para mí y para otros partidarios de los mercados con cientos de años de servicio extinguidos. Todavía creo en el impacto positivo que los mercados brindan a nuestras comunidades, pero respeto la decisión de mis colegas”.
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