Uno de cada tres puestos de psiquiatra consultor de niños y adolescentes en Inglaterra está vacante, según un análisis “impactante” que deja al descubierto la crisis laboral que, según los expertos, está provocando largas esperas “inaceptables” para recibir atención del NHS.
El número de niños y jóvenes que necesitan atención de salud mental se ha disparado en los últimos años, pero muchos enfrentan largos retrasos antes de poder acceder al tratamiento. Algunos se están deteriorando hasta alcanzar un estado de mala salud mental peligrosamente grave mientras esperan.
Al mismo tiempo, la persistente falta de financiación del servicio de salud durante la última década ha devastado su capacidad para reclutar y retener suficientes psiquiatras para hacer frente al enorme aumento de la demanda de atención.
Un censo de fuerza laboral publicado por el Royal College of Psychiatrists muestra que los servicios de salud mental para niños y adolescentes ahora tienen las tasas de vacantes de consultores más altas de cualquier especialidad psiquiátrica.
Según el censo, de los 842 puestos de psiquiatra consultor de niños y adolescentes en Inglaterra, uno de cada cinco (19,2% o 162 puestos) estaba vacante. Cuando se combina con los puestos cubiertos por sustitutos, la tasa total de vacantes fue de más de uno de cada tres (36,8% o 310 puestos), según el informe.
En una entrevista con The Guardian, el Dr. Lade Smith, presidente del Real Colegio de Psiquiatras, pidió una acción inmediata por parte del gobierno para resolver la crisis laboral.
«La falta crónica de financiación durante más de 15 años, junto con las presiones sobre los servicios de salud mental, ha tenido un impacto perjudicial en la capacidad de contratar y retener suficientes psiquiatras», dijo.
“A medida que la fuerza laboral envejece y aumentan las presiones sobre el personal, los consultores se van sin suficientes nuevos empleados para reemplazarlos. El resultado son altas tasas de personal vacante, y los niños más vulnerables experimentan retrasos en el acceso a lo que sabemos que son tratamientos eficaces que los mantendrán sanos y bien”.
Smith dijo que la solución era simple. “El gobierno debe implementar plenamente el plan de fuerza laboral a largo plazo actualizado del NHS. También debe financiar la expansión de la fuerza laboral de salud mental y servicios adicionales que puedan ayudar a satisfacer esta demanda mientras se invierte en la salud mental de los niños como una cuestión prioritaria”.
El aumento de los tiempos de espera para que niños y jóvenes acudan a los servicios de salud mental es «inaceptable», añadió. Demasiados niños experimentan un deterioro de su salud mental mientras están en listas de espera, afirmó.
The Guardian reveló a principios de este año que el número de niños remitidos a atención de salud mental de emergencia en Inglaterra se había disparado en más de un 50% en tres años, lo que refleja el impacto de las largas listas de espera para el tratamiento regular del NHS.
Hubo 32,521 derivaciones de emergencia y urgencia a equipos de crisis de servicios de salud mental para niños y adolescentes en 2022-23. En 2019-20, el año anterior a la pandemia de Covid, la cifra fue de 21.242.
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El aumento significa que más de 600 niños con enfermedades mentales cada semana se están deteriorando hasta tal punto que han llegado a un punto crítico, según una revisión de las cifras del NHS realizada por The Guardian.
«Sabemos que muchos niños y jóvenes pueden recuperarse si se les trata a tiempo», afirmó Smith. “La evidencia nos muestra que los niños que reciben apoyo temprano tienen menos probabilidades de desarrollar condiciones a largo plazo que puedan afectar su educación, desarrollo social, perspectivas de empleo, productividad general y, por supuesto, su salud en el futuro.
“El gobierno debe dar prioridad a la crisis de salud mental de los niños. Cualquier otra cosa será miope y aún más costosa, ya que crea más presión y demanda de servicios a medida que sus problemas de salud mental continúan hasta la edad adulta”.
Smith dijo que muchos estudiantes de medicina quieren elegir la psiquiatría infantil y adolescente.
“Nuestros miembros nos dicen que trabajar con niños y verlos prosperar después del tratamiento los motiva y les brinda altos niveles de satisfacción laboral. Pero simplemente no hay suficientes plazas de formación y esto, en última instancia, da como resultado que no haya suficientes psiquiatras para satisfacer la abrumadora necesidad.
“Esto tiene solución. Sólo necesita que el gobierno dé prioridad a nuestros niños”.
En respuesta al censo de la fuerza laboral, Olly Parker, jefe de asuntos externos de YoungMinds, una organización benéfica de salud mental para niños, dijo: «Es impactante que tantos puestos sigan vacantes».
La escasez de mano de obra es “un enorme obstáculo” para aumentar el número de jóvenes que reciben apoyo, afirmó. “Se necesitan años para convertirse en psiquiatra; el gobierno necesita soluciones tanto a corto como a largo plazo para llenar los vacíos.
“La falta de personal tiene impactos muy reales en los jóvenes, que a menudo ya se enfrentan a enormes listas de espera. Cada año, más de un millón de menores de 18 años son remitidos a servicios, y se necesita un cambio sistémico para apoyar a un mayor número de personas que necesitan apoyo y evitar que los jóvenes caigan en crisis.
«El gobierno necesita implementar urgentemente centros de apoyo temprano de acceso abierto para aliviar la presión sobre el NHS y proporcionar más detalles sobre cómo van a llenar los vacíos de personal que están ejerciendo una presión adicional sobre un sistema de salud mental ya sobrecargado».
Un portavoz del gobierno dijo: “Demasiados niños y jóvenes no reciben la atención de salud mental que necesitan y vamos a cambiar eso.
«Contrataremos a 8.500 trabajadores de salud mental adicionales en servicios para niños y adultos para reducir las demoras, garantizar que haya acceso a un profesional especializado en salud mental en cada escuela de Inglaterra y un centro de Young Futures en cada comunidad».
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