Las universidades de Inglaterra enfrentan turbulencias financieras y se espera que casi tres de cada cuatro estén en números rojos el próximo año, según sombríos pronósticos del regulador de la educación superior.
La Oficina para Estudiantes (OfS) dijo que el sector tendría que tomar “medidas audaces y transformadoras” para compensar una caída de £3.400 millones en los ingresos previstos para 2025-26, y que las universidades tendrían que considerar fusiones o compartir costos.
Sir David Behan, presidente de la OfS, dijo que las universidades necesitarían colaborar más, por ejemplo, no duplicar los cursos impartidos en instituciones cercanas.
«No tiene sentido que las universidades de la misma ciudad -o de la misma región- compitan en términos de los cursos que se ofrecen», dijo Behan a la BBC.
La decisión del gobierno de aumentar las tasas de matrícula para los estudiantes universitarios nacionales en £285 a £9.535 el próximo año agregaría £371 millones, mientras que los pagos más altos del seguro nacional restarían £430 millones.
Jo Grady, secretario general de University and College Union, dijo: “El aumento de las tasas de matrícula anunciado la semana pasada no detendrá la decadencia. Ahora los sindicatos necesitan definir urgentemente cómo colocarán al sector sobre una base sostenible proporcionando financiación pública a largo plazo”.
Susan Lapworth, directora ejecutiva de la OfS, dijo que el informe sobre la sostenibilidad financiera de las universidades ilustra claramente los desafíos que enfrentan.
“Sé que las instituciones son muy conscientes de estos riesgos y se esfuerzan por abordarlos. Un mercado de contratación competitivo para estudiantes del Reino Unido significa que algunas universidades saldrán perdiendo y necesitarán actualizar sus planes. Y todas las instituciones serán conscientes del impacto de una fuerte reducción en las solicitudes de visas para estudiantes internacionales”, dijo Lapworth.
Bridget Phillipson, secretaria de Educación, dijo: “Este informe muestra exactamente por qué el aumento de las tasas de matrícula y el paquete de reformas que anuncié la semana pasada fueron tan esenciales. La terrible situación que heredamos ha significado que este gobierno debe tomar decisiones difíciles para poner a las universidades en una base financiera más firme, para que puedan ofrecer más oportunidades a los estudiantes y crecimiento para nuestra economía.
“Le pedí a la Oficina de Estudiantes que reorientara sus esfuerzos en monitorear la sostenibilidad financiera durante el verano. Estos hallazgos muestran por qué era necesario y por qué las universidades deben hacer más para que sus finanzas funcionen”.
Las cifras publicadas por el Ministerio del Interior el jueves muestran una caída del 16% en el número de visas de estudio emitidas este año, en comparación con el mismo período en 2023, mientras que la OfS dijo que es probable que las cifras de estudiantes universitarios en el Reino Unido estén «significativamente por debajo» de las expectativas.
Laporth dijo: “Nuestro modelo estima el desafío financiero que enfrentan los proveedores y no concluye que un número significativo de universidades cerrarán en el corto plazo. Pero eso no significa que las instituciones puedan confiar en que el reclutamiento de estudiantes se recuperará en los próximos años”.
El informe de la OfS muestra que las universidades más grandes que hacen un uso intensivo de la investigación, como las que pertenecen al Grupo Russell, han seguido creciendo a expensas de las instituciones más pequeñas o de aquellas que dependen de los ingresos de la enseñanza.
El modelo del regulador sugiere que el 72% de los proveedores de educación superior podrían tener déficit para 2025-26, mientras que el 40% tendría menos de 30 días de efectivo disponible.
«Sabemos que este panorama será motivo de gran preocupación para las universidades y colegios, así como para sus estudiantes», concluyó la OfS.
Nick Hillman, director del Instituto de Políticas de Educación Superior, dijo: “A menudo se dice que las universidades han estado exagerando la magnitud de sus problemas financieros. Estos números demuestran lo contrario. En otras palabras, las predicciones de las universidades han sido demasiado optimistas y la realidad empieza a hacer efecto.
“Tendremos dificultades para afirmar que el Reino Unido todavía tiene un sistema de educación superior de clase mundial si más de 100 instituciones llegan a tener menos de 30 días de liquidez. La revisión del gasto del próximo año podría incluso ser un éxito o un fracaso para algunos”.
Vivienne Stern, directora ejecutiva del grupo Universities UK que representa a los rectores, dijo: “Este país necesita que sus universidades funcionen a toda máquina si queremos que la economía crezca y mejoren los servicios públicos. Pero este nuevo análisis de la OfS muestra la magnitud del desafío. Es motivo de grave preocupación. Las universidades de los cuatro países del Reino Unido se encuentran en una posición extremadamente difícil”.
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