Dos adolescentes australianos están gravemente enfermos en un hospital de Tailandia tras sufrir una presunta intoxicación por metanol mientras viajaban por Laos.
Ambos se encuentran entre varios extranjeros que enfermaron después de consumir, sin saberlo, bebidas alcohólicas que contenían metanol en el país del sudeste asiático. Según los informes, se han relacionado tres muertes con el envenenamiento masivo.
Entonces, ¿qué es el metanol y cómo enferma a la gente?
Metanol versus etanol
El metanol es un alcohol, como el familiar etanol que consumimos en las bebidas alcohólicas.
Al igual que el etanol, el metanol es un líquido incoloro e inflamable. También tiene un olor similar al etanol.
Pero los dos tienen estructuras químicas diferentes. El metanol está compuesto por un solo átomo de carbono, mientras que el etanol tiene dos.
Ese átomo de carbono marca la diferencia. Significa que el metanol se procesa de manera diferente en nuestro cuerpo y es mucho más tóxico que el etanol.
El metanol se utiliza en una variedad de productos industriales y domésticos, como líquidos limpiadores de parabrisas, anticongelantes y combustibles. No es seguro para el consumo humano.
¿Qué hace que el metanol sea tóxico?
La diferencia está en cómo se metaboliza o descompone el metanol en nuestro cuerpo.
El etanol se metaboliza en un compuesto químico llamado acetaldehído. El acetaldehído es tóxico pero se convierte rápidamente en acetato (también conocido como ácido acético, que se encuentra en el vinagre). Generar un ácido puede parecer malo, pero el acetato en realidad produce energía y fabrica moléculas importantes en el cuerpo.
Por el contrario, el metanol se metaboliza en formaldehído (una sustancia química utilizada en pegamentos industriales y para embalsamar cadáveres) y luego en ácido fórmico (la sustancia química presente en las picaduras de hormigas que les causa tanto dolor).
A diferencia del acetato, que utiliza el cuerpo, el ácido fórmico envenena las mitocondrias, las centrales eléctricas de las células.
Como resultado, una persona expuesta al metanol puede sufrir acidosis metabólica grave, que ocurre cuando se acumula demasiado ácido en el cuerpo.
La intoxicación por metanol puede provocar náuseas, vómitos y dolor abdominal. Luego, la acidosis provoca una depresión del sistema nervioso central que puede provocar que las personas intoxicadas por metanol pierdan el conocimiento y entren en coma, así como daños en la retina que provocan la pérdida de la visión. Esto se debe a que las retinas están llenas de mitocondrias activas y son sensibles a sufrir daños.
La muerte no es inevitable si sólo se ha consumido una pequeña cantidad de metanol y un tratamiento rápido reducirá en gran medida el daño.
Pero pueden producirse daños permanentes en la visión incluso en dosis no letales si el tratamiento no se administra rápidamente.
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¿Qué implica el tratamiento?
El tratamiento consiste principalmente en cuidados de apoyo, como intubación y ventilación mecánica para ayudar al paciente a respirar.
Pero también puede involucrar medicamentos como fomepizol (que inhibe la generación de ácido fórmico tóxico) y diálisis para eliminar el metanol y sus metabolitos del cuerpo.
¿Cómo llega el metanol a las bebidas alcohólicas?
El metanol puede aparecer en cualquier bebida alcohólica, pero lo más probable es que se encuentre en bebidas con mayor contenido de alcohol, como las bebidas espirituosas, y en bebidas elaboradas tradicionalmente, como los vinos de frutas.
El metanol puede llegar a las bebidas alcohólicas de varias maneras. A veces se agrega deliberada e ilegalmente durante o después de la fabricación como una forma más económica de aumentar el contenido de alcohol en una bebida.
Los métodos de elaboración de cerveza tradicionales también pueden generar inadvertidamente metanol además de etanol, y producir niveles tóxicos de metanol dependiendo de los microbios y los tipos de materiales vegetales utilizados en el proceso de fermentación.
Aún no sabemos cómo los adolescentes australianos fueron envenenados en esta tragedia. Pero es una buena idea cuando se viaja (particularmente en áreas con bebidas tradicionalmente fermentadas, como el sudeste asiático, el subcontinente indio y partes de África) tener siempre cuidado.
El sitio web Smartraveller del gobierno australiano aconseja que para evitar la intoxicación por metanol se debe tener cuidado al beber cócteles y bebidas elaboradas con bebidas espirituosas, beber sólo en locales acreditados y autorizados y evitar las bebidas alcohólicas caseras.
Beber sólo cervezas comerciales producidas en masa puede ser más seguro, aunque es comprensible que la gente a menudo quiera probar bebidas elaboradas localmente como parte de su aventura.
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