Para los chimpancés adultos, jugar puede ser más importante de lo que se pensaba

Nunca se es demasiado mayor para jugar, una máxima que incluso los chimpancés adultos parecen seguir.

Ya se sabe que los chimpancés jóvenes obtienen muchos beneficios del juego. Pero también parece ser más importante entre los chimpancés adultos de lo que se pensaba anteriormente. Un estudio de varios años realizado con docenas de chimpancés adultos en Costa de Marfil sugiere que el juego ayuda a los adultos a reducir la tensión y aumentar la cooperación entre los individuos, informan investigadores el 21 de noviembre en Biología actual.

«Cada vez que pensamos que tenemos algo como ‘Esto es lo que hace a los humanos diferentes’, eventualmente lo derribamos», dice Kris Sabbi, primatólogo de la Universidad de Harvard que no participó en el estudio. «Solíamos pensar que jugar hasta la edad adulta era algo que hacían los humanos y, resulta que, es algo que también hacen los chimpancés».

El juego entre chimpancés “es un acto alegre, mutuo y sincrónico”, dice el ecólogo conductual Liran Samuni del Centro Alemán de Primates en Gotinga. Implica acciones que normalmente se observan durante la agresión (como morder, abofetear y perseguir) y, por lo tanto, también implica confianza entre los participantes. Para los chimpancés jóvenes, jugar les ayuda a desarrollar habilidades sociales y físicas. Pero el papel que desempeña el juego para los adultos sigue siendo poco estudiado.

Entonces Samuni y sus colegas monitorearon chimpancés salvajes (Pan trogloditas) que vive en el bosque Taï de Costa de Marfil, en una población donde se sabe que los adultos juegan con regularidad. De 2012 a 2018, los investigadores documentaron casi 5.000 sesiones de juego en las que participaron al menos un chimpancé adulto (definido como los mayores de 12 años) entre 57 adultos pertenecientes a tres comunidades diferentes.

El equipo descubrió que el juego era bastante común entre estos chimpancés adultos y se presentaba en muchas formas y situaciones. En general, los chimpancés adultos jugaron alrededor del 40 por ciento de los días que los investigadores los observaron, y principalmente cuando había más comida disponible. Algunas sesiones involucraron objetos, aunque la mayoría no. Por lo general, un adulto jugaba con un solo compañero, pero a veces se unían más; la sesión de juego más grande documentada fue entre cinco personas.

El equipo encontró que los adultos que tenían una relación social más fuerte eran más propensos a jugar entre ellos. También era más probable que los adultos jugaran juntos los días en que el grupo colaboraba para cazar monos o defender su territorio contra otros grupos de chimpancés, principalmente antes de que esas actividades tuvieran lugar. Y si los adultos jugaban juntos antes de esas actividades, era más probable que defendieran su territorio o cazaran juntos.

«Estos comportamientos coordinados requieren la participación de múltiples individuos para tener éxito», dice Samuni, «por lo que un mecanismo como el juego social entre adultos, que puede fomentar la confianza, reducir la ansiedad y motivar el compromiso colaborativo, es particularmente beneficioso».

El equipo también encontró pistas de que el juego puede ayudar a los chimpancés adultos de otras maneras. Por ejemplo, era más probable que los adultos jugaran con alguien con quien habían peleado recientemente en comparación con cualquier otra persona, lo que sugiere, dice Samuni, que el juego social «podría servir como un mecanismo para la reconciliación de conflictos y la reducción de tensiones».

Los adultos también jugaban más cuando la tensión era mayor. Por ejemplo, en los días tensos en los que una hembra estaba lista para aparearse, las hembras tenían casi un 50 por ciento más de probabilidades de jugar con otros adultos que en otros momentos, «potencialmente como un medio para reducir el estrés y la tensión social», dice Samuni.

El nuevo trabajo complementa otros hallazgos, publicado el 20 de noviembre en MÁS UNOque los chimpancés que vivían en un santuario en Zambia tenían más probabilidades de jugar y acicalarse si veían a otros individuos hacerlo.

“En los seres humanos, sabemos que compartir experiencias positivas, como jugar, reír y darse un poco de mimos, es importante para nuestras relaciones sociales, así como para nuestro bienestar”, afirma Zanna Clay, psicóloga de la Universidad de Durham en Inglaterra y coautor del estudio de Zambia. «Es probable que estas funciones sean evolutivamente antiguas y compartidas con nuestros otros parientes primates».