La deuda de Southern Water ha sido rebajada a la categoría de basura por la agencia de calificación crediticia Moody’s, en una decisión que subraya el precario estado de la industria del agua en el Reino Unido.
Moody’s dijo que el “historial de bajo desempeño operacional y financiero material” de Southern podría poner en peligro su plan, anunciado el mes pasado, de pedir prestado £4 mil millones a los inversionistas.
La empresa, que suministra servicios de agua y aguas residuales a 4,7 millones de clientes en Kent, Sussex, Hampshire y la Isla de Wight, culpó a la incertidumbre regulatoria en el sector del agua del Reino Unido por la rebaja. Dijo que no habría ningún efecto sobre los clientes.
La industria británica del agua está bajo una fuerte presión, ya que enfrenta costos crecientes por deudas acumuladas durante décadas desde que las empresas fueron privatizadas. Al mismo tiempo, los políticos y reguladores han aumentado la presión sobre las empresas para que aumenten las inversiones en infraestructuras en problemas.
El vertido de aguas residuales sin tratar en los ríos y el mar se convirtió en un gran problema político. Southern Water ha pagado millones de libras en multas en los últimos años por verter deliberadamente aguas residuales al mar.
Las compañías de agua están esperando una decisión del regulador, Ofwat, sobre hasta qué punto pueden aumentar las facturas de los clientes en cientos de libras para pagar las mejoras, así como el servicio de las deudas. Esa decisión deberá tomarse el 19 de diciembre, aunque las empresas de agua se están preparando para amplias impugnaciones legales.
Southern está controlada por Macquarie, el banco de inversión australiano que desempeñó un papel clave en Thames Water durante años cuando acumuló miles de millones de libras de deuda. Thames Water está en el proceso de buscar 3.000 millones de libras esterlinas en financiación de emergencia para evitar que se vea obligada a nacionalizarse.
Moody’s rebajó la calificación de la deuda de Southern Water el miércoles por la tarde desde la última de sus calificaciones de grado de inversión, Baa3, a Ba1, o categoría basura, y dijo que seguía en revisión para futuras rebajas. La medida coloca a Southern al borde de un incumplimiento técnico de parte de su deuda, que contiene compromisos de mantener una calificación de grado de inversión de dos agencias, según el Financial Times.
Southern dijo que la rebaja de la calificación no tendría “ningún impacto en los servicios que brindamos a nuestros clientes”, citando su “fuerte posición de liquidez”, en referencia al efectivo que posee, en lugar de a sus suministros de agua. De hecho, la empresa ha elaborado planes de contingencia para enviar agua en camiones cisterna desde Noruega si se enfrenta a escasez en el futuro. Los reguladores del Reino Unido consideran que el plan refleja retrasos en los programas para suministrar agua al sur de Inglaterra.
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La compañía dijo que ha recaudado más de £1,500 millones de libras esterlinas en nueva financiación de deuda durante los últimos 12 meses, así como £1,600 millones de libras esterlinas en inversiones de capital desde 2021.
Stuart Ledger, director financiero de Southern, dijo: “La acción de Moody’s Ratings hoy refleja los crecientes desafíos e incertidumbre que enfrentan todas las empresas que operan en el sector de agua y aguas residuales del Reino Unido. La determinación final de Ofwat el 19 de diciembre debería ayudar a aliviar gran parte de la incertidumbre en torno al sector y permitirnos seguir mejorando nuestros servicios a los clientes, con el apoyo de nuestros accionistas y prestamistas».
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