Más de 350 elefantes que murieron en circunstancias misteriosas probablemente bebieron agua tóxica, según un nuevo artículo que advierte sobre una «tendencia alarmante» en el envenenamiento inducido por el clima.
Los científicos describieron las muertes en el delta del Okavango en Botswana como un “desastre de conservación”. Se vio elefantes de todas las edades caminando en círculos antes de colapsar y morir. Los cadáveres fueron avistados por primera vez en el noreste de Botswana en mayo y junio de 2020, y circularon muchas teorías sobre la causa de la muerte, incluida la intoxicación por cianuro o una enfermedad desconocida.
El incidente fue la mayor mortandad de elefantes documentada cuya causa se desconocía, según el investigador principal Davide Lomeo, estudiante de doctorado en geografía en el King’s College de Londres. «Por eso generó tanta preocupación», dijo.
Ahora, un nuevo artículo publicado en la revista Science of the Total Environment sugiere que los elefantes fueron envenenados por agua que contenía floraciones tóxicas de algas verdiazules o cianobacterias. La crisis climática está aumentando la intensidad y gravedad de la proliferación de algas nocivas.
Los investigadores utilizaron datos satelitales para analizar la distribución de los cadáveres en relación con los abrevaderos (no hubo pruebas directas de las muestras porque no había ninguna disponible). El equipo cree que los elefantes generalmente caminaron poco más de 100 kilómetros (62 millas) desde los pozos de agua y murieron dentro de las 88 horas posteriores a beber. En total, examinaron 3.000 pozos de agua y descubrieron que aquellos que experimentaron un aumento de la proliferación de cianobacterias en 2020 tenían altas concentraciones de cadáveres. “No les queda más remedio que beber de ellos”, afirmó Lomeo. Es posible que otros animales murieran por beber de los pozos de agua, pero es posible que los cuerpos no hayan sido detectados en reconocimientos aéreos, y es posible que los depredadores ya hayan tomado cadáveres más pequeños.
Los investigadores afirmaron: “A nivel mundial, este evento subraya la alarmante tendencia de enfermedades repentinas inducidas por el clima”. Ese mismo año, 35 elefantes murieron en el vecino Zimbabue a causa de una oscura bacteria que entró en la sangre, lo que se relacionó con las prolongadas condiciones de sequía. En 2015, 200.000 antílopes saiga murieron a causa de un brote de envenenamiento de la sangre relacionado con el clima llamado septicemia hemorrágica en Kazajstán. Los eventos de mortalidad masiva se están volviendo más comunes a medida que el mundo se calienta y pueden llevar a las especies a la extinción, advierten los expertos.
En el sur de África, 2019 fue el año más seco en décadas, seguido de un año extremadamente húmedo en 2020. Estas condiciones provocaron que se suspendieran más sedimentos y nutrientes en el agua, lo que provocó un crecimiento de algas sin precedentes. A medida que cambia el clima, se prevé que gran parte del mundo se volverá más seco y cálido, con fuertes lluvias intermitentes. «Es muy triste que hayan muerto tantos elefantes, pero esto también es un indicio de esta tendencia global de enfermedades repentinas inducidas por el clima… hay pruebas convincentes de que esto podría volver a sucederle a cualquier animal», dijo Lomeo.
El Dr. Niall McCann, que no participó en la investigación y es director de conservación de la organización benéfica National Park Rescue, con sede en el Reino Unido, dijo: «Este estudio proporciona una explicación convincente de la muerte masiva de elefantes que conmocionó al mundo en 2020. .” La investigación “se suma al creciente cuerpo de evidencia de que el cambio climático puede tener una variedad de efectos letales en la vida silvestre (así como en el ganado y las personas), desde cambiar radicalmente la disponibilidad de agua hasta proporcionar las condiciones para que bacterias y algas dañinas proliferen y abrumen. poblaciones animales”.
El Dr. Arnoud van Vliet, de la Universidad de Surrey, que tampoco participó en el artículo, dijo que «apoya la opinión previamente establecida de que las cianotoxinas en el agua potable pueden haber causado muertes masivas».
Los investigadores dijeron que el estudio subrayó la necesidad de vigilar la calidad del agua. Van Vliet estuvo de acuerdo. «Con las predicciones de que la región del sur de África se volverá más seca y más cálida, esto puede crear nuevamente las condiciones descritas… es importante tomar medidas preventivas siempre que sea posible», dijo.
El estudio se llevó a cabo en colaboración con investigadores de la Universidad de Botswana, el Museo de Historia Natural de Londres, la Universidad Queen de Belfast y el Laboratorio Marino de Plymouth.
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