Han comenzado los preparativos finales para una misión espacial histórica que utilizará satélites que volarán en formación estrecha para crear eclipses solares artificiales muy por encima de la Tierra.
La misión Proba-3 es el primer intento de la Agencia Espacial Europea de volar en formación con precisión en órbita y requiere que dos naves espaciales den vueltas alrededor del planeta en una disposición que nunca se desvía más de un milímetro, aproximadamente el grosor de una uña humana.
Si todo va bien, la nave espacial despegará desde el Centro Espacial Satish Dhawan de la India en Sriharikota, en la costa de la Bahía de Bengala, a las 16.08 hora local (10.38 hora del Reino Unido) del miércoles. Después de un viaje de cuatro meses, las sondas alcanzarán una órbita muy elíptica que se acercará hasta 370 millas a la Tierra antes de alejarse más de 37.000 millas.
«Es un experimento en el espacio para demostrar un nuevo concepto, una nueva tecnología», dijo Damien Galano, director del proyecto Proba en la ESA. «Es un gran desafío porque necesitamos controlar muy bien la trayectoria de vuelo de las dos naves espaciales».
Si los satélites funcionan según lo previsto, se alinearán con el sol de manera que la nave espacial líder proyecte una sombra cuidadosamente controlada sobre su compañera, permitiendo que los instrumentos de esta última midan la corona del sol, la capa exterior de su atmósfera.
Tradicionalmente, los científicos han estudiado la corona en forma de anillo del Sol durante los eclipses solares, cuando la Luna bloquea suficiente resplandor del Sol para hacer que la corona sea visible desde la Tierra. El trabajo requiere que los científicos persigan eclipses en todo el mundo, a menudo durante sólo unos minutos de observación, o ninguna si la vista está oscurecida por las nubes.
La misión Proba-3, de 200 millones de euros (166 millones de libras esterlinas), promete transformar la comprensión de los científicos sobre la corona al producir 50 eclipses solares artificiales al año, cada uno de seis horas de duración. La nave espacial líder lleva un disco ocultador de 1,4 metros de ancho para bloquear el sol visto desde la segunda nave espacial, convirtiendo el par en un instrumento de 150 metros de largo llamado coronógrafo.
Los datos de la misión deberían arrojar luz sobre el antiguo misterio de por qué la corona es mucho más caliente que el propio sol; La temperatura de la superficie del Sol es de unos 5.500 °C, pero la corona puede superar 1 mC.
Al comprender mejor la corona, los científicos esperan mejorar sus predicciones del clima solar, las eyecciones de masa coronal (donde pulsos de plasma y campos magnéticos irrumpen en el espacio) y las tormentas solares, que pueden dañar las naves espaciales y provocar cortes de energía y apagones de comunicaciones en la Tierra.
La nave espacial Proba-3 girará alrededor del planeta una vez cada 19,7 horas durante dos años. Durante seis horas en cada órbita, los satélites volarán en formación, utilizando sensores ópticos y LED parpadeantes para localizarse entre sí, y un sistema láser de precisión para ajustar automáticamente su distancia y orientación. Se esperan las primeras imágenes de la misión en marzo de 2025.
Más allá de los principales objetivos de la misión, los científicos de la ESA han reservado tiempo para probar maniobras que pueden ser útiles en el futuro para reparar satélites defectuosos o retirar de la órbita hardware y desechos «que no cooperan».
Los vuelos en formación podrían marcar el comienzo de una nueva era de observatorios e instrumentos espaciales al hacer que varias naves espaciales trabajen juntas en configuraciones precisas. «Si pudiéramos tener varios satélites cerca unos de otros en una formación absoluta, exacta y precisa, podríamos ensamblar instrumentos más grandes compuestos por varios satélites», dijo Dietmar Pilz, director de tecnología de la ESA. . Estos instrumentos multisatélites podrían utilizarse para estudiar la crisis climática, los objetos del sistema solar y los planetas más distantes alrededor de estrellas lejanas.
«Todos sabemos que los lanzadores han ido aumentando en potencia y en las masas que pueden llevar al espacio», afirmó Pilz, en referencia a las pesadas cargas útiles que transportan los cohetes modernos. «Pero no importa lo que hagas, siempre hay un límite».
Deja una respuesta