Alrededor de 3 millones de australianos con deudas por un total de 4.300 millones de dólares por parte del gobierno australiano pueden haberse visto afectados por una práctica ilegal de cálculo de deuda.
El ombudsman del Commonwealth ha dicho que «un número extremadamente grande de australianos [are] potencialmente impactado significativamente” en respuesta a la última estimación publicada por el Departamento de Servicios Sociales.
La divulgación en virtud de las leyes de libertad de información plantea dudas sobre si el gobierno puede remediar adecuadamente lo que anteriormente describió como una responsabilidad potencial “no cuantificable”.
El verdadero impacto podría ser incluso mayor, excluyéndose de la estimación las deudas de personas fallecidas; Esto ha llevado al Dr. Christopher Rudge, experto en bienestar social, a argumentar que las condenas basadas en deudas dudosas son un “error judicial que probablemente nunca verá la luz del día”.
El prorrateo de ingresos consiste en dividir los ingresos laborales de un beneficiario en períodos quincenales para calcular los pagos de manutención.
En agosto de 2023, el Defensor del Pueblo publicó un informe que revelaba que desde al menos 2003 Services Australia había estado “distribuyendo ilegalmente los ingresos de los clientes”.
En algunos casos, las nóminas en las que se basa Services Australia para calcular las deudas de asistencia social no se alinean con los períodos quincenales de declaración de ingresos. En estas situaciones, la agencia creó un promedio “diario”.
El Defensor del Pueblo concluyó que, según el proceso de “prorrateo”, los ingresos laborales de los beneficiarios de asistencia social se repartían en dos o más períodos quincenales, que se utilizan para calcular el derecho a pagos de Centrelink, como el de solicitante de empleo.
En aquel momento se estimaba que sólo 100.000 deudas o deudas potenciales estaban mal calculadas. El informe provocó una pausa en los pagos de 86.000 personas y decenas de procesos penales.
Según la estimación del DSS, “al menos 5,3 millones de deudas de 2,9 millones de australianos, por un total de 4.300 millones de dólares, podrían verse afectadas por el prorrateo de ingresos”.
Dijo que la estimación, elaborada el 22 de octubre, refleja «todas las deudas» relacionadas con los ingresos laborales y un pago y un período de tiempo «en el que es probable que se haya utilizado el prorrateo de ingresos».
Sin embargo, el departamento señaló que la cifra «no es una estimación del número de deudas afectadas», simplemente aquellas que «pueden verse afectadas», porque «no es posible saber si una deuda está afectada… sin una investigación manual».
Rudge dijo a Guardian Australia que el valor de 4.300 millones de dólares de las deudas es una «cifra enorme», aproximadamente igual al número total de monedas en circulación en Australia.
“Si este error cuesta miles de millones de dólares, basándose en una preferencia interna por garantizar que la gente no juegue con el sistema… es un enorme proyecto de remediación. Hay que preguntarse: ¿valió la pena?”
Los 5,3 millones de deudas potencialmente afectadas representan el 10% del total de 53 millones de deudas de seguridad social y pagos familiares registradas durante un período similar.
Las pruebas de muestra realizadas por Services Australia han encontrado que alrededor del 64% de las deudas relacionadas con los ingresos laborales pueden verse afectadas por el prorrateo de ingresos.
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Cuando las deudas se volvieron a calcular sin utilizar el prorrateo de ingresos, las deudas todavía existían en más del 90% de los casos, aunque eran más pequeñas en el 64% de los casos y, de hecho, crecieron en tamaño en el 29% de los casos.
El Dr. Darren O’Donovan, experto en bienestar social, publicó en LinkedIn que la estimación era «una revelación asombrosa en la escala de distribución de ingresos».
O’Donovan dijo que la próxima decisión del tribunal federal de FTXB – que establecerá el método correcto de cálculo – “tiene que ser el caso de prueba a mayor escala que jamás se haya visto”.
El defensor del pueblo dijo que la cuestión del reparto de ingresos era el resultado de una creencia «genuina» por parte de Services Australia de que su método era exacto, a diferencia del escándalo de la robodeuda, que «se inició y continuó sin cambios legislativos que las agencias sabían que eran necesarios».
Pero Rudge dijo que la cuestión del reparto de ingresos sugería que el gobierno debería «acabar con la paranoia sobre la integridad del sistema de bienestar social, minimizar la aplicación de la ley y perseguir sólo a aquellos que se encuentran en la categoría de fraude grave».
Un portavoz departamental dijo: «El gobierno australiano está comprometido a garantizar que nuestro sistema de seguridad social sea sostenible, accesible y proporcione resultados justos para todos los australianos».
«Las estimaciones del número de deudas potencialmente afectadas por el prorrateo de ingresos han cambiado con el tiempo a medida que ha evolucionado la comprensión del uso histórico de esta práctica».
Un portavoz del Defensor del Pueblo dijo, como parte de sus dos informes de agosto de 2023 y diciembre de 2023, que continúa “trabajando sobre el alcance y la escala de este problema con DSS y Services Australia”.
“Somos conscientes de que la escala de este problema ha aumentado más allá de lo identificado por las agencias en el momento de nuestros informes.
“Acogemos con satisfacción el hecho de que las agencias continuaron investigando la escala potencial de las deudas afectadas después de nuestros informes, tomamos nota del número extremadamente grande de australianos potencialmente afectados de manera significativa por este problema y continuaremos monitoreando las medidas que se toman para remediar el problema. «
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