No fueron sólo los londinenses nacidos cerca de cierta iglesia en Bow los que hicieron una mueca cuando el deshollinador de Dick Van Dyke, Bert, abrió la boca en el musical de 1964, Mary Poppins, una ofensa por la que se disculpó más de medio siglo después.
Pero si Van Dyke acabó con el acento cockney, parece que los londinenses, y los sureños en general, se encuentran entre los peores a la hora de detectar a las personas que imitan su acento, siendo los norteños, escoceses e irlandeses los que obtienen mejores resultados.
Investigadores de la Universidad de Cambridge probaron qué tan bien los voluntarios en el Reino Unido e Irlanda podían detectar a las personas que fingían acentos después de escuchar clips de audio de dos a tres segundos.
Se pidió a los voluntarios que juzgaran oraciones construidas para enfatizar las diferencias entre siete acentos, a saber, el noreste de Inglaterra, Belfast, Dublín, Bristol, Glasgow, Essex y la pronunciación recibida (RP). Por ejemplo, “Pensó que un baño le haría feliz”, revelan los sureños que convierten “bath” en “barth”.
Las personas que escucharon cualquiera de los acentos falsos los detectaron casi dos tercios de las veces y, como era de esperar, la tasa de aciertos fue típicamente mayor cuando una persona escuchó a alguien fingiendo su propio acento.
Pero el estudio encontró marcadas diferencias regionales. Cuando se reprodujeron grabaciones de personas que imitaban acentos encontrados en Escocia, el noreste de Inglaterra, Irlanda e Irlanda del Norte, los oyentes de esas regiones identificaron entre el 65% y el 85% de las falsificaciones.
Por el contrario, cuando los de Londres, que en su mayoría hablaban RP, y los de Essex escucharon a personas fingir su acento, los detectaron entre el 50% y el 70% de las veces. A los habitantes de Bristol les fue sólo un poco mejor, eliminando entre el 50% y el 75% de las falsificaciones.
«Descubrimos que las personas que vivían más al sur del Reino Unido tenían más probabilidades de tener peores resultados en esto», afirmó el Dr. Jonathan Goodman, antropólogo y primer autor del estudio.
¿Los acentos del sur de Inglaterra son simplemente más fáciles de fingir que otros? Goodman cree que no. En cambio, ve la evolución cultural en acción. El acento de una persona es una señal de su identidad social, y la historia de tensiones en todo el Reino Unido podría haber acercado a los norteños, los escoceses y otros, haciéndolos más sintonizados con los forasteros.
«Digamos que eres de una zona del Reino Unido que no tiene una buena relación con la capital», dijo Goodman. “Puede haber un sentimiento negativo fuera del grupo que te lleve a poner más énfasis en tu identidad social, en tu acento. Es una especulación, pero es mi mejor suposición sobre lo que está sucediendo”. Los detalles se publican en Evolutionary Human Sciences.
Un efecto similar se ha observado antes. En 1963, William Labov, un lingüista estadounidense, descubrió que los residentes de Martha’s Vineyard en Massachusetts comenzaron a enfatizar su acento cuando fueron invadidos por visitantes adinerados de verano.
El Dr. Alex Baratta, profesor de lengua y educación de la Universidad de Manchester, dijo que valía la pena preguntarse por qué grupos como los irlandeses podrían sentir la necesidad de estar alerta ante los forasteros.
«Una razón central es protegerse de los forasteros, especialmente teniendo en cuenta los ataques, literales y figurativos, como los chistes irlandeses contados con acento irlandés falso, a lo largo de los años por parte de forasteros», dijo. “Esto podría ayudar a explicar que los afroamericanos sean posiblemente más capaces de detectar individuos, blancos o negros, que afectan los sonidos de Ebonics, un dialecto hablado por algunos afroamericanos.
“Ciertos acentos vienen con más carga emocional que otros, basados no en sonidos, sino en los estereotipos negativos de los hablantes. Por lo tanto, estos hablantes refuerzan su forma de hablar y se enorgullecen de ella, dejando su acento como un marcador social con el que no hay que meterse, especialmente si ha sido objeto de burla por parte de personas ajenas”.
Para Van Dyke, y más recientemente para Russell Crowe, que perdió el control cuando un presentador de Radio 4 notó un toque de irlandés en su Robin Hood, el acento es sólo el comienzo. «Es la personificación de toda la identidad», dijo Goodman. «Para ser un actor eficaz es necesario capturar la identidad más plenamente que sólo los fonemas que se relacionan con el acento mismo».
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