Emmanuel Himoonga paseaba por su campo seco, recogiendo tallos de maíz que habían sido blanqueados casi hasta dejarlos blancos.
El jefe de Shakumbila, de 61 años, una comunidad principalmente agrícola de unas 7.000 personas a unos 112 kilómetros al oeste de la capital de Zambia, Lusaka, había sufrido sequías antes.
Pero desde 2010 ocurren una vez cada tres o cuatro años, en lugar de cada cinco años. Y Himoonga dijo que nunca antes había experimentado una situación tan mala.
“Cuando miras la última temporada de lluvias, nunca he visto algo así en mi vida. Todos los cultivos que plantamos en estos campos fracasaron”, afirmó. “Lo he perdido todo”.
África austral se encuentra en medio de su peor sequía en al menos un siglo, con 27 millones de personas afectadas y 21 millones de niños que sufren desnutrición, según el Programa Mundial de Alimentos (PMA).
Una sequía sin precedentes inducida por El Niño, que duró casi dos meses desde finales de enero en medio de lo que debería haber sido la temporada de lluvias de la región, acabó con más de la mitad de la cosecha en algunos países.
Lesotho, Malawi, Namibia, Zambia y Zimbabwe han declarado desastres nacionales, mientras que partes de Angola y Mozambique también están gravemente afectadas.
La “temporada de escasez” de la región, en la que los pequeños agricultores tienen que depender de reservas de alimentos para alimentarse hasta la próxima cosecha, normalmente se extiende aproximadamente de octubre a abril. Sin embargo, este año comenzó en agosto, dijo Eric Perdison, director del PMA para el sur de África.
«Tenemos meses por delante», dijo en una rueda de prensa en octubre. «También es probable que profundice aún más el ya alto riesgo de desnutrición crónica».
Perdison añadió: “Si nos fijamos en los patrones de lluvias, si nos fijamos en los patrones de sequía dentro de la región, no podemos señalar ningún otro factor que no sea el cambio climático”.
Las temperaturas medias han aumentado 0,45 °C en el último siglo en Zambia y la situación empeorará.
Según un estudio del gobierno alemán, se pronostica que los “días muy calurosos” de Zambia, donde las temperaturas alcanzan un máximo de más de 35 °C (95 °F), aumentarán de 110 días en 2000 a 155 días en 2080.
Este año, el hambre ya acecha el sur de África. La gente de una zona rural de Mozambique muy afectada depende de una sola comida al día a base de raíces y frutas silvestres, dijo Antonella D’Aprile, jefa del PMA en Mozambique.
Las donaciones de alimentos del gobierno de Zambia y del PMA, que ha dicho que sólo tiene una quinta parte de los 370 millones de dólares que necesita para alimentar a la población de toda la región, no han sido suficientes, afirmó Himoonga.
“No podemos permitirnos tres comidas al día y yo estoy mejor”, dijo el jefe, padre de 13 hijos. “No queréis imaginar lo que les está pasando a mis súbditos. La gente aquí se muere de hambre y simplemente sobrevive por la gracia de Dios”.
La sequía también está separando a las familias. Agness Shikabala no había tenido noticias de su marido desde agosto, cuando dejó Shakumbila para ir a Lusaka en busca de trabajo.
“Me preocupa que mis hijos empiecen a enfermarse por falta de comida. Nuestros graneros están completamente vacíos y entonces no puedo vender animales para alimentar a los niños sin el permiso de mi marido”, dijo esta joven de 23 años, que tiene seis hijos que cuidar: tres propios y tres de la anterior familia de su marido. casamiento.
“Mi negocio consiste en comprar productos agrícolas como maní y maíz para revenderlos en Lusaka. Pero aquí estoy, totalmente estancada. No hay nada que comprar ni nada que vender”.
Las mujeres solteras y casadas han recurrido a vender sexo a hombres que trabajan en la cercana plantación de azúcar, dijo Shikabala.
“Amo mucho a mi esposo y lo respeto incluso si ha decidido abandonarnos”, dijo. “Tengo muchas esperanzas de que lleguen las lluvias la próxima temporada y le pido a Dios que me mantenga alejado de la tentación de acostarme con otro hombre por un galón de maíz”.
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