El rinoceronte del rey Luis XV fue la estrella de la corte de Versalles. Se alimentaba a base de pan y su dura piel era masajeada periódicamente con aceite. Pero resultó que no era una mascota fácil de tener y lamentablemente mató a dos personas que entraron en su recinto.
Ahora, la magnífica bestia, disecada y conservada, abandonó París por primera vez desde su llegada en 1770 y viajó a Londres para ocupar un lugar temporal bajo los reflectores en el Museo de Ciencias de Londres.
«Estamos muy emocionados de verlo aquí», dijo el curador Glyn Morgan este fin de semana. “Se ve fantástico. Las fotografías realmente no hicieron justicia a lo impresionante y lleno de carácter que es. La piel es casi negra azabache”.
El animal es una enorme evidencia sobreviviente de un período de la llamada «rinomanía» que se extendió por Europa a fines del siglo XVIII, con relojes, decoraciones y, en ocasiones, incluso pelucas, todos diseñados para reflejar la forma del animal.
Una cosa que Morgan ya ha dejado claro al albergar al rinoceronte es que nunca sería posible que un humano lo montara sin el tipo de silla especialmente construida e inventada de forma controvertida para el nuevo Gladiador II película. «El lomo del rinoceronte es demasiado ancho y, en cualquier caso, no sería aconsejable intentarlo», afirmó.
El rinoceronte del rey francés, que finalmente sufrió una muerte violenta, será una de las principales atracciones de la nueva exposición más importante del museo, Versalles: ciencia y esplendor, que se inaugura la próxima semana. La exposición observará todos los animales recolectados de todo el mundo, y posteriormente estudiados, que se exhibieron en el zoológico de Versalles, cada uno de ellos traído a Francia para anunciar el poder y el alcance global del rey.
«Es significativo que sea un rinoceronte indio, porque eso habla de la expresión geopolítica del poder de Luis XV», dijo Morgan. «Pero luego, a medida que fue estudiado por los científicos, se volvió increíblemente importante para nuestro creciente conocimiento zoológico».
El rinoceronte macho (Unicornio rinoceronte) vivía solo en un corral vallado en la Royal Ménagerie, con una pequeña piscina, y pronto se convirtió en uno de los residentes más famosos de la capital francesa. Regalo del gobernador francés de Chandernagore, Jean-Baptiste Chevalier, fue transportado en un barco y viajó durante diez meses antes de llegar a Versalles. Saliendo de Calcuta, Bengala Occidental, el 22 de diciembre de 1769, llegó a Lorient, Bretaña, el 11 de junio de 1770.
«El viaje por mar fue largo porque entonces no existía el canal de Suez, pero el viaje a través de Francia fue igual de malo», dijo Morgan. No había transporte adecuado para una bestia tan grande en el puerto de Lorient, por lo que permaneció allí durante varias semanas, mientras se construía un vehículo que pudiera transportarla los 450 kilómetros al este hasta Versalles.
«Era uno de los muchos animales de la colección, y destacamos que no se mantuvo en condiciones que puedan compararse ni siquiera con las de un zoológico moderno», dijo Morgan. “No era saludable, pero debió haber momentos de completa pasividad, porque era posible dar masajes”.
El animal permaneció en Versalles durante 22 años, pasando a ser propiedad del nieto del rey, Luis XVI, hasta que fue asesinado por una estocada de sable en 1793, durante el Reino del Terror después de la Revolución Francesa.
El rinoceronte se convirtió entonces en el objeto del primer experimento conocido de taxidermia a tal escala. Dos eminentes taxidermistas, Jean-Claude Mertrud y Félix Vicq d’Azyr, trabajaron juntos para diseccionarlo y rellenarlo. «Parece extrañamente torcido porque la forma exterior estaba sostenida con aros de madera y las patas están demasiado rectas debido a las vigas del interior», dijo Morgan. Luego, el rinoceronte fue exhibido en la Grande Galerie de l’Evolution en el Jardin des Plantes, mientras que su esqueleto fue enviado a la vecina Galerie de Paléontologie et d’Anatomie comparée, ambas partes del Museo de Historia Natural de París.
Durante 200 años, el rinoceronte llevó un cuerno que no coincidía. Un naturalista del siglo XIX le había dado uno mucho más grande en un esfuerzo por acentuar su estatus real. «Probablemente fue uno que vino de un rinoceronte africano», dijo Morgan. “Pero ahora tiene una réplica del correcto y ha sido un pilar del museo de París.
“Nunca antes había estado en préstamo, excepto para regresar brevemente a Versalles, hace una década, para una exposición. El préstamo de una exposición tan frágil y significativa es testimonio de la fortaleza de la relación que hemos construido”.
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