La tormenta Bert provocó inundaciones devastadoras en el Reino Unido esta semana, cobrándose vidas y destruyendo hogares y negocios, en lo que se ha convertido en un fenómeno frecuente durante los otoños e inviernos.
El colapso climático está haciendo que estos fenómenos meteorológicos extremos sean más probables. Las precipitaciones extremas son más comunes y más intensas debido al calentamiento global causado por el hombre en la mayor parte del mundo, y particularmente en Europa. Esto se debe a que el aire más cálido puede contener más vapor de agua y, como resultado, las inundaciones se han vuelto más frecuentes y graves. Pero las inundaciones también están afectando a las comunidades con mayor intensidad debido a que las defensas contra inundaciones son inadecuadas y no cuentan con fondos suficientes.
Debido a un déficit de financiación, el año pasado se redujo en un 40% el número de propiedades que estarán mejor protegidas contra las inundaciones para 2027, y 500 de 2.000 nuevos proyectos de defensa contra inundaciones han sido abandonados. La Agencia de Medio Ambiente (EA) ha dicho que le faltan 34 millones de libras esterlinas de su presupuesto previsto. La ex presidenta de la EA, Emma Howard Boyd, dijo el martes que durante su estancia en la agencia «una de las áreas para las que tuvimos dificultades para conseguir más dinero… fue el mantenimiento de nuestras defensas contra inundaciones».
El lunes, en el parlamento, el secretario de Medio Ambiente, Steve Reed, culpó al gobierno anterior de una “herencia económica difícil”, lo que dificultaba encontrar grandes cantidades de fondos para invertir en medidas de protección contra inundaciones.
La profesora Hannah Cloke, profesora de hidrología en la Universidad de Reading, dijo: “Nuestro enfoque actual para la protección contra inundaciones no sigue el ritmo de los crecientes riesgos que plantea el cambio climático. Contamos con sofisticados sistemas de pronóstico y respuestas de emergencia, pero nos estamos quedando atrás en la infraestructura crucial necesaria para proteger a las comunidades en primer lugar”.
Las inundaciones y los niveles de los ríos están poniendo a prueba cada vez más la capacidad de las defensas existentes, incluidas las que han sido mejoradas recientemente.
Algunos creen que todo el sistema de modelado utilizado para intentar hacer predicciones precisas sobre dónde crecerán los ríos y en qué medida, para advertir a la gente, se está poniendo a prueba debido a los extremos provocados por el cambio climático.
«Es un gran desafío», dijo Dave Throup, quien pasó muchos años en primera línea de EA en Herefordshire y Worcestershire. “Nuestra previsión de inundaciones en el Reino Unido es bastante buena y bastante sofisticada. Tenemos el centro de previsión de inundaciones donde se reúnen la Oficina Meteorológica y los hidrólogos de la EA, pero nunca será una ciencia precisa.
“Muchos de los modelos se basan en experiencias previas y no se adaptan a la nueva realidad climática. Es como ocurre con la mayoría de las cosas con el cambio climático: el clima está cambiando más rápido que el medio ambiente, los modelos o las defensas contra inundaciones. Estamos corriendo para intentar alcanzarnos, es muy difícil”.
La financiación del Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (Defra) se reducirá un 2% el próximo año. Reed ha comprometido 2.400 millones de libras esterlinas para defensas contra inundaciones durante los próximos dos años, pero no respondió cuando se le preguntó si esto forma parte de los 5.200 millones de libras esterlinas comprometidos por el gobierno conservador anterior entre 2021 y 2027. La Oficina Nacional de Auditoría calculó que el gobierno anterior gastó menos de lo previsto en este presupuesto, por lo que la mayor parte tendría que utilizarse en los años restantes.
El gobierno ha convocado un grupo de trabajo sobre resiliencia a las inundaciones para intentar gastar este dinero de manera más efectiva. Se ha reunido una vez desde julio y su próxima reunión programada es el próximo año, cuando es probable que se hayan producido más inundaciones.
Cloke dijo: “Las matemáticas de la defensa contra inundaciones son bastante simples. Cada libra que no invirtamos ahora en una sólida protección contra inundaciones nos costará varias libras en reparación de daños más adelante. Crear nuevos grupos de trabajo y al mismo tiempo recortar la financiación a agencias medioambientales como Defra es como reorganizar los muebles de un barco que se hunde”.
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También se necesitan soluciones basadas en la naturaleza. Muchas comunidades que enfrentan inundaciones, particularmente en partes de Yorkshire, Cumbria y Gales, están directamente debajo de áreas de tierras altas que han sido quemadas y pastoreadas para la agricultura y la caza de urogallos a lo largo de los años. Esto destruye la turba que forma las tierras altas y generalmente actúa como una esponja gigante cubierta de musgo que retiene el agua. Cuando las turberas se degradan, no pueden absorber la lluvia, lo que significa que cae en cascada hacia las comunidades que se encuentran debajo.
Tom Lancaster, analista de tierras, alimentos y agricultura de la Unidad de Inteligencia Energética y Climática, dijo: “La evidencia sugiere que una de las mejores maneras de abordar el riesgo de inundaciones para hogares y empresas es reducir la velocidad a la que el agua llega al río. en primer lugar. La forma más rentable de hacerlo es utilizar la naturaleza, creando nuevos bosques para frenar el flujo, restaurando turberas de tierras altas para que actúen como una esponja gigante y nuevos humedales para almacenar agua y redirigirla lejos de las comunidades”.
Es poco probable que la gravedad de las inundaciones que se prevé azotarán al Reino Unido a medida que el clima continúa deteriorándose se pueda mitigar únicamente con defensas. Las comunidades deben estar preparadas para las emergencias, afirmó la Dra. Carola Koenig, del Centro para el Riesgo y la Resiliencia de Inundaciones de la Universidad Brunel de Londres. “Necesitamos preparar a nuestras comunidades para las inundaciones y brindar capacitación a nivel comunitario. Si tiene un edificio grande donde trabaja gente, el personal practica simulacros de incendio para asegurarse de que todos sepan qué hacer en caso de incendio. No hacemos esto cuando se trata de inundaciones, pero es algo en lo que todas las comunidades deben trabajar.
“La gente necesita saber qué hacer con su electricidad en caso de inundaciones. Necesitan tener una bolsa de emergencia empacada y lista para usar si necesitan salir de su hogar, y necesitan saber dónde está su próxima área de refugio seguro en caso de inundaciones graves. Además, es necesario implementar y poner en práctica planes de evacuación de emergencia para personas con problemas de movilidad, como pacientes de hospitales o residentes de residencias de ancianos”.
Doug Parr, científico jefe de Greenpeace Reino Unido, sugirió otras formas para que el gobierno recaude fondos: “El gobierno debería mirar a los grandes contaminadores más responsables de alimentar la crisis climática, empezando por la industria de los combustibles fósiles. La gente común y corriente no debería verse obligada a pagar la factura del daño que han causado los gigantes del petróleo y el gas”.
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