Hace aproximadamente 1,5 millones de años, un primo de los humanos prehistóricos con dientes grandes caminaba rápidamente a lo largo de la orilla de un lago en Kenia, dejando huellas marcando el suelo fangoso. Pero no fueron nuestro único antepasado en escena: pisando el mismo terreno estaba el primer Homo erectus humano..
Los investigadores dicen que un análisis de huellas fosilizadas descubiertas en depósitos de la cuenca de Turkana, en el norte de Kenia, sugiere que las marcas fueron hechas por dos especies diferentes en el árbol genealógico humano que estaban en el mismo lugar con pocas horas o días de diferencia.
Si bien los fósiles esqueléticos han sugerido previamente que estas especies pueden haber coexistido, los períodos de tiempo en los que se puede fechar y el tamaño de los depósitos en los que se encuentran son demasiado grandes para precisar las interacciones.
«Esta es la primera instantánea directa de las dos especies juntas en el mismo paisaje inmediato», dijo el Dr. Kevin Hatala, primer autor de la investigación de la Universidad de Chatham en Estados Unidos.
En un artículo en la revista Science, Hatala y sus colegas informaron cómo, junto con huellas fosilizadas de aves y otros animales, descubrieron un conjunto continuo de huellas en los depósitos hechos por un solo individuo homínido.
Observaron que la longitud de la zancada sugería que el individuo caminaba a un ritmo modestamente rápido. Sin embargo, las impresiones diferían de las observadas en los humanos modernos, en términos de la anatomía del pie y los patrones de contacto realizados al caminar.
En cambio, dijeron, las impresiones parecían encajar con las huellas que se esperaban de Paranthropus boisei, una especie también conocida como Hombre Cascanueces en referencia a sus grandes dientes, que no es un ancestro humano pero se encuentra en una rama lateral de nuestro árbol genealógico.
«Hay aspectos de la anatomía del dedo gordo del pie, en particular, que parecen consistentes con los patrones que vemos en las huellas», dijo Hatala.
El equipo también encontró tres huellas separadas cerca que estaban en diferentes orientaciones con respecto a esta vía.
Estos, dijeron los investigadores, parecían similares a los observados en los humanos modernos, lo que sugiere que fueron creados por el Homo erectus, un ancestro de nuestra propia especie que vivía en la región en ese momento.
«Yo esperaría que las dos especies hubieran sido conscientes de la existencia de la otra en ese paisaje, y probablemente se hubieran reconocido como ‘diferentes’», dijo Hatala. «Esto plantea muchas preguntas fascinantes sobre cómo habrían interactuado, y aún no tenemos todas esas respuestas».
Los investigadores agregaron que cuando observaron otros ejemplos de huellas de homínidos fosilizados encontrados en el este de Turkana de un período de tiempo similar, se dieron cuenta de que algunas también mostraban signos de haber sido hechas por dos especies de homínidos diferentes.
El profesor Chris Stringer, jefe de orígenes humanos en el Museo de Historia Natural de Londres y que no participó en el trabajo, describió la investigación como fascinante y señaló que, si bien era imposible estar completamente seguro de qué especies dejaron las huellas, el equipo había sido cuidadoso al evaluar las probabilidades.
«Es maravilloso que estos primeros parientes humanos puedan ahora ubicarse directamente en un paisaje junto a un lago, caminando y vadeando sobre superficies húmedas, y probablemente alimentándose de los recursos vegetales y animales allí», dijo. “[The authors] «Sugieren que las dos especies con sus diferentes dietas probablemente no estaban compitiendo fuertemente en ese momento, de ahí su estrecha y tolerante proximidad en el tiempo y el espacio».
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