Esta es la primera imagen en primer plano de una estrella más allá de nuestra galaxia

Por primera vez, los científicos han capturado una fotografía ampliada de una estrella fuera de nuestra Vía Láctea. La imagen reveló detalles sorprendentes sobre WOH G64, una estrella gigante que probablemente esté muriendo, informan investigadores el 21 de noviembre en Astronomía y Astrofísica.

La estrella, que tiene aproximadamente 1.500 veces el tamaño de nuestro sol, se encuentra a 160.000 años luz de la Tierra. Vive dentro de la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia que orbita la Vía Láctea.

Hasta ahora, WOH G64 parecía casi imposible de fotografiar con claridad: habría requerido un telescopio de más de 100 metros de diámetro. En cambio, los astrónomos combinaron información de cuatro telescopios de 1,8 metros para reconstruir la imagen. Y les está dando una visión poco común de lo que sucede al final de la vida de una estrella.

«Esta estrella, WOH G64, nos brinda una oportunidad muy real de investigar qué está haciendo una estrella, supuestamente, justo antes de una explosión de supernova», dice Keiichi Ohnaka, astrónomo de la Universidad Andrés Bello en Santiago, Chile. “’Justo antes’ en un sentido astronómico. Ni hoy ni la semana que viene ni el año que viene”.

Podrían pasar entre 10.000 y 100.000 años antes de que WOH G64 explote y se convierta en una supernova, si es que lo hace. Pero las pistas que insinúan la desaparición de la estrella son prometedoras. La estrella estaba rodeada por un capullo brumoso con forma de huevo, que Ohnaka teoriza podría estar hecho del material que las estrellas emiten cuando están muriendo, como partículas de gas y polvo.

Pero el principal indicio de que la estrella está muriendo proviene de lo desvaída que parecía en la imagen, especialmente en comparación con registros más antiguos del brillo de la estrella. Ohnaka cree que la estrella comenzó a expulsar cada vez más material durante la última década, lo que provocó que se oscureciera. Los períodos de atenuación pueden ser temporales para algunas estrellas, pero otras nunca se recuperan (SN: 29/11/20).

«Al principio queríamos hacer otro primer plano», dice Ohnaka. Pero no funcionó del todo. La estrella era demasiado débil. “Entonces, comenzamos a monitorearlo para ver cuándo regresa…. Pero tal vez, lo que es más interesante, es posible que no regrese. Puede que se vuelva cada vez más débil”.