En los jardines a pocos metros de la catedral de Leicester, los arqueólogos han hecho un descubrimiento inquietante. Sus excavaciones han revelado un estrecho pozo vertical lleno de los restos de 123 hombres, mujeres y niños.
Es uno de los entierros en fosas más grandes jamás excavados en el Reino Unido; investigaciones posteriores sugieren que los cuerpos fueron arrojados allí hace más de 800 años, a principios del siglo XII.
Sin embargo, las razones por las que se colocaron los cadáveres en este pequeño y antiguo pozo siguen siendo un misterio.
«Sus huesos no muestran signos de violencia, lo que nos deja con dos razones alternativas para estas muertes: hambre o pestilencia», dijo Mathew Morris, responsable de proyectos de los servicios arqueológicos de la Universidad de Leicester. «Por el momento, esta última es nuestra principal hipótesis de trabajo».
Las excavaciones realizadas por Morris y sus colegas sugieren que los cuerpos fueron colocados en el pozo en tres depósitos, en rápida sucesión. «Parece como si se hubieran llevado sucesivos carros llenos de cadáveres al pozo y luego se hubieran dejado caer en él, una carga encima de otra, en un espacio de tiempo muy corto», dijo. «En términos numéricos, las personas alojadas allí probablemente representaban alrededor del 5% de la población de la ciudad».
El descubrimiento del entierro masivo proporciona una visión vívida de la vida en Inglaterra hace más de ocho siglos, dijo Morris. “Se han encontrado otros entierros en fosas en la región, pero este es el más grande. En realidad, simplemente tratar de encontrar entierros en fosas comparables en cualquier parte del país está resultando muy difícil”.
Las Crónicas anglosajonas mencionan repetidamente grandes pestilencias y fiebres, mortalidad severa y muertes miserables por hambre y hambruna en Inglaterra desde mediados del siglo X hasta mediados del siglo XII, dijo Morris. «Este entierro masivo se ajusta a este período de tiempo y proporciona prueba física de lo que estaba ocurriendo entonces en todo el país».
El descubrimiento del entierro masivo es el resultado de la decisión de construir un nuevo centro de aprendizaje del patrimonio en la catedral. Hace doce años, el cuerpo de Ricardo III fue encontrado debajo de un aparcamiento cercano y posteriormente fue enterrado en la catedral, lo que provocó que el número de visitantes se multiplicara por diez. Para hacer frente a esta afluencia, se aprobó la construcción de un nuevo centro financiado por el Fondo del Patrimonio de la Lotería Nacional en el jardín de la catedral, un antiguo cementerio, después de que se hubiera llevado a cabo un estudio arqueológico completo.
Esto lo han completado ahora Morris y sus colegas. En el jardín, descubrieron los restos de 1.237 hombres, mujeres y niños, desde los enterrados en el siglo XIX hasta los que fueron enterrados a principios del siglo XI.
«Es una secuencia continua de 850 años de entierros de una sola población de un solo lugar, y eso no ocurre muy a menudo», añadió Morris. «Ha generado una enorme cantidad de arqueología».
Debajo de estos entierros, el equipo encontró evidencia de viviendas anglosajonas y, más abajo, un santuario romano. Pero lo más sorprendente de todo fue el pequeño pozo de enterramiento vertical que se descubrió a un lado de la excavación: el entierro que contiene los restos de 123 personas.
Al principio, el equipo asumió que estas personas habían muerto durante la Peste Negra, el brote de peste bubónica que azotó Inglaterra en 1348 y que se cree que mató a entre un tercio y la mitad de la población.
después de la promoción del boletín
«Inicialmente pensamos que esta iba a ser la primera evidencia de la llegada de la peste negra a Leicester», dijo Morris. Luego, el equipo obtuvo los resultados de las pruebas de datación por radiocarbono de los huesos del pozo. Estos mostraban que los cuerpos habían sido arrojados allí casi 150 años antes, a principios del siglo XII.
«Eso fue sorprendente», admitió Morris. “En este momento no tenemos idea de qué pudo haber desencadenado una causa de muerte tan masiva. Hasta donde sabemos, la peste bubónica no llegó a nuestras costas hasta 1348. Entonces, ¿cuál fue la causa de las muertes masivas que ocurrieron entonces?
Para encontrar respuestas a esta pregunta, el equipo de Leicester envió muestras de los cuerpos en el pozo a genetistas del Instituto Francis Crick de Londres para buscar virus, bacterias o parásitos que pudieran haber desencadenado la plaga que azotó a Leicester.
«Fue claramente un brote devastador que resuena con los acontecimientos recientes, en particular la pandemia de Covid», dijo Morris. “Pero también es importante señalar que todavía existía alguna forma de control cívico. Todavía había alguien dando vueltas en un carro recogiendo cadáveres. Lo que vemos al estudiar los cuerpos en el pozo no indica que fue creado en medio del pánico”.
Añadió: “Tampoco había evidencia de ropa en ninguno de los cuerpos: ni hebillas, broches, nada que sugiriera que se tratara de personas que caían muertas en la calle antes de ser recogidas y arrojadas.
“De hecho, hay señales de que sus extremidades todavía estaban juntas, lo que sugiere que estaban envueltas en mortajas. Así que sus familias pudieron preparar estos cuerpos para el entierro antes de que alguien de una autoridad central los recogiera para llevarlos al foso”.
Deja una respuesta