El agua salada del océano está subiendo lentamente por el río Delaware, la fuente de gran parte del agua potable de Filadelfia y millones de otras ciudades, provocada por las condiciones de sequía y el aumento del nivel del mar, y ha llevado a los funcionarios a aprovechar los embalses para empujar la marea no potable de regreso río abajo. .
Las autoridades dicen que el agua potable no está en riesgo inminente, pero están monitoreando los efectos de la sequía en el río y estudiando opciones para el futuro en caso de que más sequías debiliten el área, en medio de la crisis climática.
El frente de sal o línea de sal es donde el agua salada del océano y el agua dulce se encuentran en el río. Ese límite suele estar en algún lugar alrededor de Wilmington, Delaware, pero la reciente sequía en el noreste lo ha empujado a unas 20 millas (32 kilómetros) al norte, alrededor del aeropuerto internacional de Filadelfia.
Cuanto más avanza la línea río arriba, más se acerca a las tomas de agua potable, que los funcionarios han trabajado durante décadas para evitar.
El río Delaware proporciona agua potable a unos 14 millones de personas, incluida la mayor parte de Filadelfia, pero también Nueva Jersey y Nueva York. Aún así, la línea está al sur de esas tomas y por debajo del nivel que recorrió en la década de 1960 durante condiciones de sequía récord.
La desalinización del agua salada es costosa, consume mucha energía y puede crear nuevos problemas, como dónde eliminar la salmuera altamente concentrada extraída del agua. Tampoco es una opción viable, dicen los funcionarios.
«Existen fuentes alternativas, pero no queremos transportar agua embotellada en camiones para la gente», dijo Amy Shallcross, gerente de operaciones de recursos hídricos de la comisión de la cuenca del río Delaware. “Nos ponemos nerviosos cuando empieza a levantarse cerca de Filadelfia. Actualmente está a sólo 18 millas de las tomas de agua potable. Y a veces puede dispararse río arriba muy rápidamente”.
Los funcionarios controlan la línea de sal liberando agua de dos embalses, lo que empuja el frente río abajo. La comisión monitorea el flujo en Trenton, que es el punto río arriba más afectado por la marea. El objetivo de flujo oficial es aproximadamente equivalente a la cantidad de agua que fluye por minuto en dos piscinas olímpicas. Si la tasa cae por debajo de eso, se libera más agua.
El frente de sal alcanzó por última vez aproximadamente donde está ahora en 2016 durante otra sequía, dijeron las autoridades.
La cuenca del río Delaware no es la única que defiende la intrusión de agua salada, que se ve exacerbada por el aumento del nivel del mar y el dragado de los lechos de los ríos para ayudar a la navegación, dijo Shallcross. De manera similar, el río Mississippi experimentó lo que los funcionarios llaman una “cuña de sal” en 2023, lo que provocó el aumento de los diques submarinos y la entrada de agua potable.
Un comienzo de otoño sin lluvia provocó una sequía en partes del noreste, incluida la cuenca del Delaware. El río necesita alrededor de una pulgada de lluvia por semana durante un tiempo para que la línea vuelva a su ubicación normal, dijo Shallcross.
La comisión de cuenca está estudiando el impacto de la crisis climática en los recursos hídricos.
Los gestores del agua también están empezando a considerar medidas de conservación más serias. «Yo diría que el este no es rico en agua, tenemos suficiente agua y debemos reconocerlo», dijo.
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