Un sorprendente aumento en el número de niños vulnerables privados de su libertad por el Estado está dejando a más jóvenes en alojamientos ilegales, con costos exorbitantes para el contribuyente, según advierte una evaluación respaldada por el gobierno.
Entre los niños se incluye una mujer joven a la que el personal estuvo sentada físicamente durante todo un día tratando de sujetarla y un niño con discapacidad grave cuyas sondas de alimentación habían sido mordisqueadas por ratas. Otros han sido encontrados en dormitorios vigilados por guardias de seguridad, o en Airbnbs y caravanas.
Mientras tanto, la enorme demanda de colocaciones escasas significa ahora que el coste individual de cuidar a algunos niños bajo tutela supera el millón de libras esterlinas al año.
Al menos 1.000 de los niños más vulnerables de Gran Bretaña están siendo sometidos ahora a órdenes de privación de libertad (DoL), y el número de solicitudes para su uso se duplicó con creces entre 2021 y el año pasado.
Hablando con el Observadorla comisionada de la infancia de Inglaterra, Rachel de Souza, dijo que aproximadamente la mitad de los niños sujetos a una orden fueron colocados en hogares no registrados o ilegales. Se culpa a la falta de lugares de atención adecuados por alimentar las órdenes, que pueden implicar el uso de inmovilización, sedación, cierres de habitaciones y otras restricciones.
Sin embargo, las autoridades estatales actualmente no tienen una idea clara de cuántos niños se encuentran en hogares ilegales ni dónde se encuentran.
Sir Andrew McFarlane, presidente de la división de familia del tribunal superior, dio su respaldo a De Souza, quien exige una revisión radical de la atención brindada y una reducción de las órdenes.
El Observador Entiende que el gobierno se está preparando para establecer planes para abordar la crisis esta semana.
Las deficiencias han sido confirmadas en un nuevo análisis patrocinado por el gobierno en el que los niños afectados hablaron con el equipo del comisionado de niños. De Souza ha iniciado ahora una investigación detallada sobre cuántos niños se encuentran en entornos ilegales y cuánto cuestan sus colocaciones.
Advirtió que el uso cada vez mayor de las órdenes del Departamento de Defensa era una señal de alerta que destacaba la crisis en la atención social infantil. «Esto es tan grave como parece», dijo. “Hay un aumento absolutamente alarmante del número de niños privados de libertad. Nuestros niños más vulnerables están siendo colocados en estos entornos ilegales e inapropiados. A menudo están a cargo de guardias de seguridad y otras personas, y cuestan una fortuna. Estamos anteponiendo la especulación a la protección. Es una historia realmente triste y terrible.
“Estos son niños. Necesitamos recordar que podrían ser nuestros hijos. He visto ejemplos internacionales en los que esto no sucede y no es necesario que suceda. El interés superior del niño es lo primero y eso es hacia lo que debemos avanzar”.
McFarlane dijo: “Los jóvenes sujetos a órdenes de privación de libertad son algunos de los más vulnerables de la sociedad. Los jueces llevan mucho tiempo destacando, a través de sentencias, la necesidad de abordar la grave falta de alojamiento seguro registrado. Acogemos con agrado la atención tan necesaria que se está prestando ahora a esta cuestión”.
En el nuevo informe, los niños hablaron de estar confundidos por el proceso y sentirse impotentes. Un joven de 17 años dijo: “Para ser honesto, ni siquiera sabía nada de eso ni qué era… Fue muy, muy rápido. Y luego me mudé a un entorno de atención peor y no regulado”.
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Otro recordó: “Dije: ‘¿Por qué está cerrada la puerta?’ y me dijeron: ‘Porque te han impuesto una orden del Departamento de Justicia de tres meses’”. Algunas de las personas privadas de libertad por los tribunales ni siquiera tuvieron la oportunidad de hablar con el juez involucrado.
“Caravanas, Airbnbs. Encontramos a un niño con discapacidad en un alojamiento tan malo que había ratas comiendo a través de sus sondas de alimentación todas las noches”, dijo De Souza. “Hemos tenido niños en tiendas de campaña. Es absolutamente impactante.
“A menudo se encuentran a cientos de kilómetros de distancia de sus familias. La mayoría de ellos no reciben ningún tipo de educación o, en el mejor de los casos, reciben un plan de estudios muy, muy limitado. La mayoría de ellos están en residencias solitarias, socialmente aislados. Los niños dijeron absoluta y universalmente que querían vivir más cerca de casa, cerca de familiares y amigos”.
Ahora pide que el próximo proyecto de ley sobre bienestar infantil restrinja el uso de los DoL y ponga fin a la especulación en la atención brindada a niños con necesidades más complejas. «La obtención de ganancias se siente muy mal en esta área», dijo. “Las autoridades locales carecen de alojamiento propio que puedan utilizar y de camas seguras. Están buscando desesperadamente a alguien que les proporcione una solución y eso está permitiendo que la especulación se salga totalmente de control. Hay que estamparlo.
“Ningún niño debería estar en un hogar infantil ilegal, sin importar sus circunstancias, y necesitamos inversiones radicales en la creación de lugares nuevos y seguros para que vivan los niños. Quiero ver la ley fortalecida. Necesitamos que se prive a los niños de su libertad sólo por su propia seguridad, no porque falte un alojamiento adecuado”.
El padre de un adolescente sometido a una orden del Departamento de Justicia describió cómo su hijo con autismo grave, que ahora tiene 17 años, había sido colocado en una serie de entornos inapropiados desde que tenía tres años.
En un momento, lo colocaron en un Airbnb. «Tenía un balcón abierto y dos tramos de escaleras», dijo. «Simplemente no estaba preparado para él en absoluto». Fueron necesarias interminables batallas para encontrarle a su hijo la atención adecuada, lo que sólo se logró cuando tenía 16 años.
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