Un venezolano ha sido declarado culpable de asesinato y sentenciado a cadena perpetua sin libertad condicional por el asesinato del estudiante de enfermería de Georgia Laken Riley, un caso que alimentó el debate nacional sobre la inmigración estadounidense durante la carrera presidencial de este año.
José Ibarra fue acusado de asesinato y otros delitos por la muerte de Riley en febrero, y el juez H. Patrick Haggard del tribunal superior del condado de Atenas-Clarke llegó al veredicto de culpabilidad el miércoles. Ibarra, de 26 años, había renunciado a su derecho a un juicio con jurado, lo que significa que Haggard fue el único que escuchó y decidió el caso.
La familia y los compañeros de cuarto de Riley lloraron cuando se leyó el veredicto.
Haggard encontró a Ibarra culpable de los 10 cargos en su contra: un cargo de asesinato por malicia; tres cargos de asesinato grave; y un cargo cada uno de secuestro con lesiones corporales, asalto agravado con intención de violar, agresión agravada, obstrucción de una llamada de emergencia, manipulación de pruebas y ser un mirón.
Ibarra no reaccionó visiblemente. Los familiares habían pedido al tribunal una sentencia de cadena perpetua sin libertad condicional.
La hermana menor de Riley, Lauren Phillips, estudiante de primer año en la Universidad de Georgia, habló sobre el dolor de vivir sin su “persona favorita” y su “mayor modelo a seguir” y el efecto que la muerte de su hermana ha tenido en ella. “No puedo caminar por el campus de mi propia universidad porque me aterrorizan personas como José Ibarra”, dijo.
El asesinato avivó el debate nacional sobre la inmigración cuando las autoridades federales dijeron que Ibarra ingresó ilegalmente a Estados Unidos en 2022 y se le permitió permanecer en el país mientras seguía con su caso de inmigración.
El juicio comenzó el viernes pasado y los fiscales llamaron a más de una docena de agentes del orden, a los compañeros de cuarto de Riley y a una mujer que vivía en el mismo departamento que Ibarra. Los abogados defensores llamaron a un oficial de policía, a un corredor y a uno de los vecinos de Ibarra el martes y dieron por finalizado su caso el miércoles por la mañana.
La fiscal Sheila Ross le dijo al juez que Ibarra se encontró con Riley mientras corría en el campus de la Universidad de Georgia el 22 de febrero y la mató durante una pelea. Riley, de 22 años, era estudiante de la Facultad de Enfermería de la Universidad de Augusta, que también tiene un campus en Atenas, a unas 70 millas (113 kilómetros) al este de Atlanta.
El abogado defensor Dustin Kirby dijo en su apertura que la muerte de Riley fue una tragedia y calificó las pruebas del caso como gráficas e inquietantes. Pero dijo que no había pruebas suficientes para demostrar que su cliente mató a Riley.
Antes de la sentencia, el abogado defensor John Donnelly le pidió a Haggard que le diera a Ibarra dos cadenas perpetuas consecutivas pero que le permitiera la eventual posibilidad de libertad condicional.
Ross, el fiscal, había pedido al juez la sentencia máxima, diciendo que la familia de Riley nunca debería tener que preocuparse por la liberación de Ibarra. Los fiscales decidieron antes del juicio no solicitar la pena de muerte.
“No puedes traerla de vuelta y es horrible. Lo que puedes hacer es consolarte con tu sentencia”, dijo Ross.
Haggard finalmente le dio a Ibarra la sentencia máxima que podía imponer, incluida cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional por el cargo de asesinato por malicia.
Los padres, compañeros de cuarto y otros amigos y familiares de Riley llenaron la sala durante todo el juicio.
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