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Para un club que ha sido campeón de Europa tres veces, una victoria en una competición continental no debería ser una rareza. Pero habían pasado 380 días desde que el Manchester United saboreó la victoria contra un rival extranjero. Ahora, finalmente lo han hecho.
Esa espera de un año había formado una de las estadísticas condenatorias que envolvieron a Erik ten Hag hacia el final de su reinado. Después de la posiblemente peor campaña europea de la historia del United la temporada pasada (sin duda una de las que incluyeron una fase de grupos), llegaron tres empates. Ruud van Nistelrooy al menos logró lo que Ten Hag había fracasado, logrando un triunfo en la Europa League en el primer momento, incluso si sus víctimas no han ganado en esta competencia.
Amad Diallo marcó dos goles y protagonizó la derrota del PAOK. Puede resultar una demostración oportuna de excelencia, con un nuevo gerente al que impresionar. Dio un tardío comienzo a la campaña del United en la Europa League. Se elevan a las vertiginosas alturas del puesto 15. Rubén Amorim cambiará un club segundo en la Liga de Campeones por uno bastante inferior en la competición juvenil, pero al menos con una tabla que parece un poco menos ignominiosa.
El historial del United en el continente todavía requiere muchas mejoras. Fue apenas su segunda victoria en 12 partidos europeos; el otro aún requirió una parada de penalti en el tiempo de descuento de André Onana. Mientras que la temporada de debut de Ten Hag incluyó una maravillosa victoria sobre el Barcelona, el United ha tenido malos resultados europeos durante 19 meses. Algunos dirían que lo son desde la final de la Liga de Campeones de 2011.
Por relativamente modesto que fuera este marcador, siguió siendo su mayor victoria en Europa desde marzo de 2023. También representó una mejora bienvenida después de una primera mitad que fue una crítica al United. “Si soy amable, fue una primera mitad bastante pobre”, dijo Van Nistelrooy. Los dos equipos parecían igualados. «No creamos casi nada», dijo Van Nistelrooy. El United hizo un esfuerzo solitario hacia el objetivo.
Amad superó esa cifra por su cuenta después. Había sido el jugador más brillante del United desde el principio, surgiendo hasta la línea de fondo, reclamando un penalti cuando lo atrapó Baba Rahman, entregando el tentador centro que Rasmus Hojlund cabeceó a Dominik Kotarski. «Era muy astuto», añadió Van Nistelrooy. «Es un gran personaje».
Él mismo aseguró el avance con un cabezazo tras un centro profundo de Bruno Fernandes. Para el capitán, fue un cambio bienvenido en su suerte en la competición continental: expulsado en Oporto, fue suspendido para viajar al Fenerbahce (Noussair Mazraoui, elegido entonces como número 10, no fue invitado a retomar el puesto). Diallo, por su parte, no había sido titular en ningún partido desde la visita a Portugal.
Lo terminó con dos goles y una gran ovación. “El segundo gol que lo tenía todo es Amad Diallo”, dijo Van Nistelrooy. Le ganó el balón a Rahman, mostró una determinación de tigre para avanzar y desató un disparo que tuvo una desviación considerable en su camino. Fue una ilustración de que Antony, de 85 millones de libras, ni siquiera es el mejor extremo derecho zurdo en Old Trafford.
Y significó que, esta vez, el United logró deshacerse de su hábito de dibujar. Habían perdido una ventaja en cada uno de sus tres partidos anteriores de la Europa League. Antes del segundo de Amad, Tarik Tissoudali debería haber empatado pero disparó a Onana cuando encontró un pase de Taison. El portero, tan culpable en Europa la temporada pasada, ya había realizado una valiosa parada en la primera parte para desviar la media volea de Mady Camara. Con el animado extremo derecho Andrija Zivkovic intentando un par de esfuerzos ambiciosos, el PAOK tuvo una amenaza ocasional.
Para el United, Fernandes fue influyente, pero podría ser motivo de preocupación que Hojlund pasara el quinto partido sin marcar. “Para él no fue suficiente”, dijo Van Nistelrooy. El hombre de £ 72 millones no está ni cerca de ser prolífico, mientras que Viktor Gyokeres ha promediado un gol por partido para Amorim en el Sporting. El cameo de Joshua Zirkzee, sin embargo, significa que ahora promedia un gol cada 16 apariciones con el United, mientras que incluso Wout Weghorst tenía una ración de uno cada 15,5.
Van Nistelrooy era bastante más potente que cualquiera de los dos en su época como jugador. Se propuso exponer ante sus jugadores el poco envidiable historial del United. «Una primera victoria europea después de un año, eso lo abordamos en el vestuario», dijo. Hizo cambios, incorporando a Jonny Evans y Victor Lindelof como centrales. Hubo un elemento de rotación del equipo con Marcus Rashford comenzando en el banco, mientras que Mason Mount fue otro suplente y regresó después de un mes de baja. Los problemas de lesiones que Ten Hag siempre lamentaba están disminuyendo, mientras Amad, a menudo una figura marginal, apostó por ser titular en el nuevo régimen. Y Amorim comenzará con un equipo que está al menos en la mitad superior de la Europa League.
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