Al igual que las células cerebrales, las células renales pueden «recordar»

Las células renales también pueden crear recuerdos. Al menos, en un sentido metafórico.

Las neuronas han sido históricamente la célula más asociada a la memoria. Pero fuera del cerebro, las células renales también pueden almacenar información y reconocer patrones de manera similar a las neuronas, informan investigadores el 7 de noviembre en Comunicaciones de la naturaleza.

«No estamos diciendo que este tipo de memoria te ayude a aprender trigonometría, a recordar cómo andar en bicicleta o a almacenar recuerdos de tu infancia», dice Nikolay Kukushkin, neurocientífico de la Universidad de Nueva York. “Esta investigación se suma a la idea de memoria; no desafía las concepciones existentes sobre la memoria en el cerebro”.

En experimentos, las células del riñón mostraron signos de lo que se llama un «efecto de espacio masivo». Esta característica bien conocida de cómo funciona la memoria en el cerebro facilita el almacenamiento de información en pequeños fragmentos a lo largo del tiempo, en lugar de en un gran fragmento a la vez.

Fuera del cerebro, células de todo tipo necesitan realizar un seguimiento de las cosas. Una forma de hacerlo es a través de una proteína central para el procesamiento de la memoria, llamada CREB. Este y otros componentes moleculares de la memoria se encuentran en neuronas y células no neuronales. Si bien las células tienen partes similares, los investigadores no estaban seguros de si funcionaban de la misma manera.

En las neuronas, cuando pasa una señal química, la célula comienza a producir CREB. Luego, la proteína activa más genes que cambian aún más la célula, poniendo en marcha la máquina de memoria molecular (SN: 3/2/04). Kukushkin y sus colegas se propusieron determinar si CREB en células no neuronales responde a las señales entrantes de la misma manera.

Los investigadores insertaron un gen artificial en células de riñón embrionario humano. Este gen artificial coincide en gran medida con el tramo natural de ADN que CREB activa al unirse a él, una región que los investigadores llaman gen de la memoria. El gen insertado también incluía instrucciones para producir una proteína brillante que se encuentra en las luciérnagas.

Luego, el equipo observó cómo las células respondían a pulsos químicos artificiales que imitan las señales que activan la maquinaria de la memoria en las neuronas. «Dependiendo de la cantidad de luz que produzca (la proteína brillante), sabemos con qué fuerza se activó ese gen de la memoria», dice Kukushkin.

Diferentes patrones de sincronización de pulsos dieron como resultado diferentes respuestas. Cuando los investigadores aplicaron cuatro pulsos químicos de tres minutos separados por 10 minutos, la luz 24 horas después era más fuerte que en las células donde los investigadores aplicaron un pulso «masivo», un solo pulso de 12 minutos.

«Este efecto (masa-espaciado) nunca se ha visto fuera del cerebro, siempre se ha pensado que es una propiedad de las neuronas, del cerebro, de cómo se forma la memoria», dice Kukushkin. «Pero proponemos que tal vez si se asignan tareas suficientemente complicadas a las células no cerebrales, también podrán formar una memoria».

El neurocientífico Ashok Hegde califica el estudio de «interesante, porque están aplicando lo que generalmente se considera un principio de neurociencia de manera bastante amplia para comprender la expresión genética en células no neuronales». Pero no está claro cuán generalizables son los hallazgos a otros tipos de células, dice Hegde, del Georgia College & State University en Milledgeville. Aún así, dice que esta investigación algún día podría ayudar en la búsqueda de posibles fármacos para tratar enfermedades humanas, especialmente aquellas en las que se produce pérdida de memoria.

Kukushkin está de acuerdo. El cuerpo puede almacenar información, afirma, y ​​eso podría ser significativo para la salud de una persona.

«Tal vez podamos pensar que las células cancerosas tienen recuerdos y pensar en lo que pueden aprender del patrón de quimioterapia», dice Kukushkin. «Tal vez debamos considerar no sólo la cantidad de medicamento que le estamos dando a una persona, sino cuál es el patrón de tiempo de ese medicamento, al mismo tiempo que pensamos en cómo aprender de manera más eficiente».