La ciudad de Borbón, en el norte de Ecuador, alberga varias oficinas gubernamentales y religiosas y un hospital regional. Sin embargo, Ecuador clasifica a Borbón como rural. Esa designación implica que los residentes de Borbón deberían estar relativamente a salvo del dengue, una enfermedad transmitida por una especie de mosquito que, según la Organización Mundial de la Salud, “vive en hábitats urbanos y se reproduce principalmente en contenedores hechos por el hombre”.
Pero el dengue se está extendiendo por Borbón, donde la densidad de estos Aedes aegypti Los mosquitos pueden reflejar los de las áreas urbanas, informan los investigadores en la edición de octubre. Ciencias Sociales y Medicina. Términos como urbano y rural tienen más que ver con la política que con la salud pública, dice el epidemiólogo Joseph Eisenberg de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. «Los virus no siguen a estas entidades políticamente definidas».
Los malentendidos sobre lo que constituye un área urbana o rural tienen amplias implicaciones para la salud pública. Clasificar el dengue como urbano o la malaria como rural influye en que los gobiernos busquen, rastreen y trabajen para prevenir estas enfermedades, dejando atrás regiones menos definibles. Esos malentendidos también moldean la forma en que la gente responde a tales esfuerzos.
En Ecuador, los funcionarios del gobierno tienden a utilizar la densidad de población como abreviatura para aplicar la etiqueta “urbana” o “rural” a una parroquia, similar a un pueblo o ciudad en los Estados Unidos. Pero las casi 100 personas que el equipo de Eisenberg entrevistó en la provincia de Esmeraldas, que incluye a Borbón, a menudo usaron una taquigrafía diferente: acceso a servicios y comodidades gubernamentales, como recolección de basura, suministro de agua potable y caminos pavimentados. Las zonas urbanas tenían tales servicios, decía la gente, mientras que las zonas rurales no.
Esas definiciones divergentes significan que las directrices oficiales a menudo no coinciden con las realidades locales. Los funcionarios de salud pública en Ecuador solicitan que las personas que viven en áreas urbanas designadas vacíen o cubran cualquier fuente de agua abierta, sitios primarios para agypti mosquitos para poner huevos. Estas fuentes abiertas pueden incluir agua almacenada en macetas al aire libre o elementos como tapas de botes de basura y macetas que recogen agua de lluvia. Pero muchas personas viven en barrios clasificados como rurales que tienen la infraestructura y la densidad de población que reflejan una ciudad (pensemos en Borbón).
Otros, mientras tanto, viven en barrios clasificados como urbanos pero carecen de servicios y comodidades municipales adecuados. Los residentes de esas zonas dicen que corresponde al gobierno construir la infraestructura necesaria para bloquear la propagación.
Los funcionarios de salud del país distribuyen ocasionalmente mosquiteros a los residentes (un enfoque en sí mismo cuestionable, ya que los mosquitos portadores del dengue pican durante el día). Pero los residentes de Esmeraldas dicen que los supuestos objetivos de los mosquiteros aún no tienen sentido. Los mosquitos pululan por los charcos en áreas sin caminos pavimentados ni drenajes pluviales, dijo un residente. A menos que el gobierno arregle esas carreteras, la gente seguirá enfermándose de dengue.
De hecho, el acceso a más servicios estructurales y otras comodidades parece ser un factor más importante de las infecciones por dengue que incluso la abundancia de mosquitos, dice Sadie Jane Ryan, geógrafa médica de la Universidad de Florida en Gainesville. Su trabajo en el sur de Ecuador ha demostrado, por ejemplo, que la disponibilidad generalizada de aire acondicionado puede reducir el dengue, incluso en áreas con muchos mosquitos portadores de enfermedades. Mientras tanto, la plomería y la recolección de basura inadecuadas aumentan el riesgo de dengue.
La investigación de Ryan, informada en 2021, También mostró los peligros únicos asociados con áreas a menudo descuidadas que se encuentran en algún lugar entre la dicotomía urbano-rural. Las personas en hogares con agua confiable rara vez almacenan agua afuera, mientras que las personas en hogares sin plomería sí almacenan agua afuera pero la utilizan rápidamente, dice Ryan. «En esa zona media realmente interesante donde… (las personas) no tienen acceso confiable al agua, (ellos) tienden a almacenar agua el tiempo suficiente para que los mosquitos se reproduzcan».
Eisenberg y sus colegas sostienen que frenar la transmisión de enfermedades transmitidas por mosquitos en todo el mundo requiere superponer mapas urbanos y rurales con otras medidas de riesgo de enfermedades que descentren las perspectivas de los burócratas distantes y centren a los mosquitos y las personas expuestas a ellos. La teoría del ensamblaje, por ejemplo, identificaría focos ecológicos amigables con aegypti. Mientras tanto, las teorías de la ecología política tendrían en cuenta las fuerzas estructurales que facilitan la transmisión de enfermedades, como los servicios municipales poco confiables.
Comprender cómo se propagan las enfermedades transmitidas por mosquitos es una preocupación apremiante de salud pública a medida que el clima se calienta y los mosquitos encuentran climas más hospitalarios en los que prosperar (SN: 26/8/24). Así que hacer esto bien es importante, dicen Eisenberg y otros.
«¿De dónde sacan los epidemiólogos… la noción de que ‘urbano’ y ‘rural’ tienen sentido como descriptores de enfermedades?» pregunta James Trostle, antropólogo médico del Trinity College en Hartford, Connecticut, y coautor del nuevo estudio. «Al mosquito le importa dónde puede vivir».
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